A Discoveryt a tervek szerint szombat este kellett volna elindítani a Föld körül keringő Nemzetközi Űrállomásra (ISS). A kedvezőtlen időjárás viszonyok miatt szombaton 24 órával elhalasztották a kilövést, majd másnap is ugyanilyen megfontolásokból keddre tűzték ki az i    A résre a hétfő hajnali ellenőrzés során bukkantak. A mérnökök most azt vizsgálják, hogy mekkora kockázati tényezőt jelenthet a lyuk.

A Columbia amerikai űrsikló 2003. február elsején visszalépve a földi légkörbe épp azért robbant fel, mert a két héttel korábbi indításkor egy leszakadt szigetelőhab-darab megsértette az űrrepülőgép bal szárnyának hővédő burkát, és a résen beáramlott forró levegő hét űrhajós halálával végződő tragédiát okozott.

Az amerikai űrkutatási hivatalon, a NASA-n belül azóta is heves vitákat kiváltó kérdés az üzemanyagtartály állapota. Bár többször is áttervezték, átépítették a NASA fejlesztőmérnökei nem tartják teljes mértékben biztonságosnak a szerkezetet. Az űrhivatal vezetői viszont az űrsiklóprogram folytatását sürgetik. Most is számos mérnök azt javasolja, hogy nem kellene kockáztatni.

Tavaly nyáron, a Columbia katasztrófája után először, a Discovery tett már egy sikeres utat a világűrben. Erre azt követően kerülhetett sor, hogy a NASA átírta a biztonsági intézkedéseket tartalmazó forgatókönyvet, amely immár előírja, hogy az asztronauták a ISS-en történt kikötés után alaposan vizsgálják át hajójuk külső burkának állapotát, az esetlegesen észlelt sérüléseket javítsák ki, és csak ezután kíséreljék meg a hazatérést.

(MTI)