Majd beteges hatalomvágyától vezettetve meglovagolja a szélsőséges iszlamizmus hullámát. Irakban már a hit védelmezőjévé és az iszlámhitű síiták legyilkolójává lépteti elő magát. Leginkább az al-Kaida propagandagépezete által terjesztett, sokkoló videofelvételeken tűnik fel, amint eszelősen felnevet, majd saját kezűleg fejez le túszokat. A Nyakazó utolsó - félresikerült - nyilvános szereplésére néhány héttel ezelőtt kerül sor. Az-Zarkavi, saját meggyengült tekintélyét helyreállítandó, a rettenhetetlen harcos szerepében tetszelegve, egy zsákmányolt amerikai géppuskával parádézik - ügyetlenül.

A nyolcvanas évek végén Kabulban megismerkedik tanítómesterével, a szélsőséges dzsihádista, az iszlám világbirodalomért agitáló kuvaiti Abu Muhammad al-Makdiszivel. Együtt térnek vissza Jordániába, ahol 1993-ban az-Zarkavit terrorizmusért (lakásán bombákat, kézifegyvereket talál a jordániai rendőrség) bebörtönzik, 1999-ben amnesztiával szabadul. A korábban a vallással édeskeveset törődő pitiáner bűnöző a börtönben a Koránt magolja és fanatikus iszlamistává válik. Afganisztánban felveszi a kapcsolatot Oszama bin Ladennel (noha pontos viszonya az iszlamista világterror vezetőjével máig tisztázatlan). Egyesek szerint inkább riválisok voltak, mint szövetségesek.

Az-Zarkavi csillaga az utóbbi időben leáldozóban volt, már az iraki terror, ellenállás mögött álló erőknek is kényelmetlenné vált brutalitása. Ugyanakkor szervezőkészsége, vezéregyénisége, kegyetlensége is alátámasztotta tekintélye révén vezérpozíciót vívott ki.

Igazi neve Ahmed al-Kalajli, de álnevet (mozgalmi nevet) vesz fel. Az-Zarkavi azt jelenti, a jordániai Zarka városából való. Családi háttere palesztin menekültgyökereket mutat. Sorsában a jordániai palesztin közösség és a jordániai vezetés közötti, nem egyszerű, némelykor fegyveres konfliktusig fajuló ellentétek is kifejeződtek. (Az-Zarkavi tartózkodási helyének felfedésében a jordániai titkosszolgálat ügynökei segítettek az amerikaiaknak, Iraknak.) Az-Zarkavi nem felejti el a jordániai hatóságoknak a múltat, és még a 2005 novemberében végrehajtott ammáni szállodarobbantás-sorozat szervezésével is törleszt.

Az-Zarkavi 2001-ben Afganisztánban megússza a herati terroristaképző tábor elleni amerikai rakétatámadást. 2004-ben Falludzsában vezérkarával együtt az utolsó pillanatban siklik ki az amerikai gyűrűből. 2005 februárjában, Ramadi környékén autóját szemmel tartja egy pilóta nélküli amerikai felderítőgép, mégis lerázza üldözőit. 2005 áprilisában az amerikaiak Ramadiban megrohamoznak egy kórházat, ahol sejtik, de nincs ott. 2005 decemberében az iraki belügyminiszter-helyettes zavaros történetet ad elő arról, hogy 2004-ben a kezükön volt az-Zarkavi, de nem azonosították és elengedték.