Amerika: helyesírás főműsoridőben
Az élet nem igazságos. Volt év, amikor elég volt lebetűzni a "luge" (szánkó) vagy a "kamikaze" szót, és a győztes már vihette is haza a serleget meg a csekket. Az idén szegény Finola Mei Hwa Hackettnek viszont a "weltschmerz" (világfájdalom) jutott, és mivel szimpla v-vel kezdte, már jött is a hibát jelző csengő. A tizenhárom éves Katharine Close ellenben hibátlanul fújta a "kundalini" (szanszkrit eredetű, jelentése "a gerincben lakozó életerő") és az "uhrsprache" (germán ősnyelv) betűit, és ezzel ő lett 2006 amerikai helyesírási bajnoka. Mindezt az ABC televízió élő adásában, nyolcmillió néző szeme láttára. Az első helyezett által hazavitt díjak összesen 42 ezer dollárra (nyolc és fél millió forintra) rúgtak, és a kanadai Finolának is jutott egy kisebb autó ára.
Angliában már Shakespeare korában rendeztek betűvetési vetélkedőket. Noah Webster 1786-ban megjelent szótárából vagy öt nemzedék tanult. Az első amerikai írásos emlék 1825-ből való, és múlt időben említi a "spelling bee"-t. (A spelling betűzést jelent, a bee itt nem a hétköznapi "méhecske", hanem csoportosan űzött tevékenységre utal.) Aranyásók és cowboyok múlatták az időt azzal, hogy a tábortűz körül szavakat betűztek. A modern vetélkedők 1925-ben kezdődtek, amikor a Kentuckyban lévő Louisville helyi lapja, a Courier-Journal először hirdette meg az országos betűvető versenyt. Frank Neuhauser a "gladiolusszal" (kardvirág) nyert. Jutalma akkoriban tekintélyes summa, 25 darab arany húszdolláros volt! A városi és megyei versenyeket azóta is a helyi sajtó szponzorálja, mert érdekelt abban, hogy a gyerekek rászokjanak az olvasásra. A szabályok egyszerűek: fordulónként mindenki egy szót kap, addig követik egymást a fordulók, amíg végül egyetlen versenyző marad. A kiejtett betűkön már nem lehet változtatni, a rontás kiesést jelent.
1941-től a Scripps nevű, ma 24 napilapot megjelentető és 14 tévéállomást működtető kiadó írja ki a versenyt, s az utóbbi évtizedben egyre nőtt a tévéközvetítések nézettsége. Szakértők szerint az éles versenyhelyzetbe került gyerekek eleve óriási szimpátiát váltanak ki, tudásuk pedig ámulatba ejti a nézőket.
A Webster's legújabb kiadásában 225 ezer szó szerepel. A versenyzőknek a jelentést nem kell tudniuk - elég, ha le tudják betűzni a feladványt. A tévé óriási lökést adott a dolognak. Az elmúlt években egy Oscar-díjra jelölt dokumentum- és két játékfilmet készítettek a mozgalomról, a Broadwayn sikerrel megy a 25. Putnam megyei évi betűvető verseny című musical. 9-14 éves gyerekek tízezrei készülnek napi sokórás gyakorlással, sokszor magántanárok keze alatt. Közülük nem egy háromszor-négyszer is bejut az országos döntőbe. A tévével és a pénzdíjak növekedésével a szülői ambíciók is megnőttek: végre egy lehetőség a kitűnésre a szemüveges, vézna, könyvmoly fiúknak és lányoknak.
Katharine 1999 óta az első lány győztes, és New Jersey is először nyert. Azzal, hogy a legjobb indiai származású versenyző, Rajiv Tarigopula csak negyedik lett (a "heiligenschein" - jelentése: dicsfény - szón esett ki), megtört az indiaiak dominanciája: az elmúlt hét évből ötször ők győztek.
Amerika nem csak a végső nyerteseket jegyzi meg. Két éve Akshay Buddiga élő egyenes adásban összeesett és elájult, majd a padlóról felkelve hibátlanul betűzte le az "alopecoid" (rókaszerű) szót.
