A csatorna bővítése Panama majdnem egyévi nemzeti jövedelmét vinné el, de ennél sokkal többet hozhat.

A Panama-csatorna fontos Panamának - már csak azért is, mert az ország nem létezne nélküle. Az eredetileg Kolumbiához tartozó földnyelv csak az amerikaiak által éppen a csatorna miatt támogatott 1903-as forradalom révén vált függetlenné. A jelenleg évi egymilliárd dollárt hozó vízi útvonal nélkül a panamaiak éhen is halnának. Márpedig a csatorna, bár egyre zsúfoltabb, mind kisebb arányban részesedik a tengeri áruszállításból. A bővítés új lendületet adhatna az országnak - viszont az 5,25 milliárd dollárra becsült költség csaknem egyévi nemzeti jövedelem. Ha a számításokba hiba csúszik, arra rámehet a panamai gazdaság.

A Szuezi-csatorna építője, Ferdinand de Lesseps által megálmodott átjáró építése során 25 ezren haltak bele a maláriába, a sárgalázba és a földcsuszamlásokba. A franciák fel is adták a tervet, amelyet végül az amerikaiak fejeztek be. A csatorna ellenőrzését csak 1999-ben adták át Panamának. Most az ügyletet a hetvenes években letárgyaló elnök fia, Martin Torrijos államfő jelentette be az új, nagyszabású munkálatokat.

A hajóknak jelenleg átlagosan egy hétig kell várniuk, hogy átkelhessenek, a csatorna naponta csak negyven járművet képes átereszteni. Amennyiben a nyárra tervezett népszavazás jóváhagyja, hét év alatt megkétszereznék a csatorna kapacitását. Az új útvonal már nemcsak a direkt a zsilipekhez méretezett, Panamax típusú hajóknak lenne megfelelő, hanem a Kína és az Egyesült Államok keleti partja között közlekedő, gigantikus konténerszállítóknak is. Ha minden a terveknek megfelelően alakul, akkor a csatorna megnyitásának századik évfordulójára, 2014-re már a XXI. század követelményeinek megfelelő vízi útvonal kötné össze az Atlanti- és a Csendes-óceánt.