Öt galaxis részvételével zajló, hatalmas csillagközi katasztrófát észlelt a NASA Spitzer űrtávcsöve. A heidelbergi Max Plank intézettel és ausztrál kutatókkal közösen nemzetközi együttműködésben folytatott megfigyelések azt mutatják, hogy a Stephan's Kvintett nevű galaxiscsoport összeolvadóban lévő tagjai másodpercenként 870 kilométeres sebességgel, a hangnál legalább százszor gyorsabban terjedő lökéshullámokat okoznak a csillaghalmazok közötti, mintegy 100 ezer millió Nap tömegű gázfelhőben.

Az események helyszínéről 300 millió év alatt érkezik hozzánk a fény, a történések tehát csillagászati léptékkel mérve is korán játszódtak le. Az ilyen jelenetek 10 milliárd évvel ezelőtt voltak igazán gyakoriak, amikor a világegyetem tömege a mostaninál jóval kisebb helyen oszlott meg, és "mindennaposak" voltak a hasonló galaktikus karambolok. A kutatók abban reménykednek, hogy a most észlelt jelenség tanulmányozása segít jobban megérteni a Világegyetem kezdeti fizikáját.

A Stephan's Kvintett NGC7319b jelű tagja másodpercenként ezer kilométeres sebességgel zuhan bele a csoport többi tagjába. Az űrtávcső az infravörös tartományban érzékeli a rezgésbe hozott hidrogénmolekulák által kibocsátott sugárzást. A csillagászok szerint megdöbbentő a látvány, bizonyos értelemben olyan, mintha időgépbe ülve vissza tudnának utazni a távoli múltba. A hasonlat azonban a jövőre kivetítve is hátborzongató: a Naprendszernek helyet adó Tejút kétmilliárd év múlva össze fog ütközni az Adroméda galaxissal. A gázok rengései aligha lesznek olyan gigantikusak, mint a Stephan's Kvintett esetében, ám a Földről nézve alighanem sokkal látványosabb lesz a jelenség.