A terv a második legnagyobb amerikai pizzahálózat, a Domino's Pizza alapítójától, Thomas Monaghantől származik. A 68 esztendős milliárdost annak idején fivérével együtt árvaházba adta az anyja, amikor apja 1941 karácsonyán meghalt. Katolikus szeretetotthonokban apácák nevelték fel, később tengerészgyalogosként szolgált, 1960-ban testvérével alapította később országos gyorsétteremlánccá fejlődött üzletét. (Fivére gyorsan kiszállt, üzletrészét egy Volkswagen Bogárért adta el.) Amikor hét évvel ezelőtt megvált a vállalattól, a becslések szerint legkevesebb egymilliárd dollár ütötte a markát. Nagyjából ekkor olvasott egy vallásos könyvet, amelynek nyomán úgy döntött, elég volt a jachtokból, magánrepülőgépekből és a régi autók gyűjtéséből, hátralévő éveiben valami maradandóbbal akar foglalkozni.

Különböző katolikus iskolákat alapított, ezek közül egyelőre csupán a jogi egyetem tűnik életképesnek. Legújabb vállalkozása központjában is egyetem áll: az ötezer diákra tervezett Ave Maria University köré épül az azonos nevű város. Monaghan saját zsebéből legkevesebb 250 millió dollárt - több mint 50 milliárd forintot - áldoz a településre. A 11 ezer házhelyre eddig 7 ezer érdeklődés futott be, a földterületet birtokló Monaghan és az ingatlanfejlesztésben társául szegődött Barron Collier nevű cég fenntartja magának az üzlethelyiségek tulajdonjogát. Csak olyanoknak adják el a bérleti jogot, akik vállalják, hogy betartják a katolikus szabályokat: a gyógyszertárakban nem lehet óvszert vagy fogamzásgátlót árulni, az újságosnál nem lesznek "pornográf" lapok, a helyi kábeltévé nem szolgál "felnőtteknek szánt" csatornákkal. Ave Mariában abortusz sem lesz, és a helyi rendelőintézetet működtető naplesi kórház illetékese szerint egyelőre az sem biztos (bár a törvények miatt valószínű), hogy a nőgyógyászok a 18 éven felülieknek hajlandók lesznek felírni a fogamzásgátlót.

Monaghan nem is titkolja, hogy aggasztja a radikális iszlám világméretű előretörése. Szerinte Európa már "elesett", a születések alacsony száma miatt nem képes feltartóztatni a muzulmánok arányának növekedését, és különben is terjed az ateizmus. Ave Mariában hivatalosan senkitől sem kérdezik meg, milyen a vallása, ám az Amerikai Polgárjogi Uniónak így is van kifogása. A liberális jogvédők a legfelső bíróság egy korábbi határozatára hivatkoznak, amelynek értelmében egy település alatt húzódó földterület magántulajdona nem jelenti azt, hogy a birtokos az adott állam törvényeinek esetleg ellentmondó szabályokat követeljen meg a lakosoktól. Márpedig Monaghan "törvényei" alkotmányos szempontból legalábbis aggályosak. Az ellenérzések oka nem az, hogy a katolikusok egy várost a saját képükre formálnak, hanem az, hogy a terv aligha éri be ennyivel: az egész országot befolyásolni akarja.

Florida katolikus hitre tért kormányzója, az elnök öccse, Jeb Bush pártolja Ave Maria építését, már csak azért is, mert a hátrányos helyzetű mezőgazdasági övezet fellendülését várja. A politikus hivatala azonban óvatosan fogalmaz: a kormányzó személyes vallási meggyőződése nem számít, a törvények mindenkire vonatkoznak, a vitás esetekben pedig a bíróságé a döntés. A terv azonban már a Vatikán érdeklődését is felkeltette. Amikor az új egyetem rektora a minap XVI. Benedeknél járt, a pápa első kérdése arra vonatkozott, hogy halad az építkezés. Az európai stílusú, "besétálható" városnak megálmodott Ave Maria központjában már épül a katedrális, benne Amerika legnagyobb feszületével. A kereszt több mint húsz méter magas lesz.