Ehhez tizenhat meccsből tizennégyet kellett sikeresen elveszíteniük. A győzelem most katasztrófához vezetett volna: máshová kerül Reggie Bush. A Dél-karolinai Egyetem labdás futója (running back) az utóbbi idők egyik legnagyobb ígérete, a 2005-ös szezonban egy-egy alkalommal átlagosan 8,9 yarddal vitte előre csapatát - vagyis majdnem mindig elérte az amerikaifutballban új támadási esélyt adó 10 yardos vonalat.

A rájátszásban ugyanezt, mármint az új esélyt, a mezőny 34 csapatából csak 12 vívta ki. A többiek az edző kirúgásával és a börze kínálatának tanulmányozásával tölthetik a következő heteket, ám a legjobbaknak csak most kezdődik a bajnokság. Az amúgy is kiegyensúlyozott NFL-ben ez a legszebb: az egymérkőzéses, egyenes kieséses végjáték, amelynek végén ott van az amerikai sport legfontosabb eseménye, a Superbowl. Ezt az idén február 5-én, Detroitban rendezik, és a felhajtásról egyelőre legyen elég annyi, hogy a szünetben a Rolling Stones játszik majd. (A múlt esztendőben Paul McCartney, az előtt, mint emlékezetes, Janet Jackson kivillanó fél melle szórakoztatta a nagyérdeműt.)

A sok hasonló játékerejű együttes között nincs sok értelme az esélylatolgatásnak, jóllehet az alapszakasz utolsó két fordulója alatt minden szakkommentátor, továbbá - a főként szurkolókat lekötő számítógépes játék nyomán - "fantázia" quarteback (irányítójátékos) a sanszokról beszélt... A két konferencia közül a Nemzetiben (NFC) világosabbak az erőviszonyok. Itt kiemelkedik a Seattle Seahawks alapszakaszbeli teljesítménye (13 győzelem, 3 vereség). A másik öt, a rájátszásba innen bejutott csapatból négy mérlege egyforma (11:5), és a legrosszabb Washington Redskins is csak alig maradt le (10:6). A Rézbőrűek teljesítményének értékét növeli, hogy az egész NFL anyagi értelemben legjövedelmezőbb csapata hatévi szünet után tudta beverekedni magát a legjobbak közé. A szélső Santana Moss és a labdás futó Clinton Portis kiemelkedő statisztikai mutatókat ért el - posztjukon mindketten a Redskins történetének legjobbjai.

Az Amerikaifutball Konferencia (AFC) hat legjobbja közül végképp lehetetlen megjósolni, melyik jut el Detroitba. Az Indianapolis Colts (15:2) sokáig a hibátlan alapszakaszért hajtott, ám 14 győzelem után a gyengének tartott San Diego véget vetett a szép sorozatnak. Utána jött az igazi sokk: a karácsony előtti napokban megölte magát Tony Dungy szakvezető tizennyolc éves fia. A csapat a következő meccset elvesztette, és az utolsó fordulóban is csak nyögvenyelősen tudott győzni. Ráadásul két félelmetes ellenfél is vár rá: a tavalyi bajnok, az alapszakaszban gyenge rajt után az irányító Tom Bradynek köszönhetően bravúrosan talpra állt New England (10:6), majd, ha a társulat nyer, valószínűleg a Denver (13:3).

A hétvégi meccsek előtt azonban a holnapi sztárokra figyel Amerika. Az egyetemi kupák közül most következik a két legrangosabb. Ma este Miamiban az Orange Bowl keretében a Penn State (10:1) találkozik a Florida State csapatával (8:4), míg a holnapi Rose Bowl Dél-Karolina (12:0) és Texas (12:0) között dől majd el. Ez utóbbi lesz Reggie Bush utolsó "ingyen" játszott mérkőzése, nyártól jön a sokmilliós fizetés és az NFL.

Három az egyben - Jelenet a Tampa Bay-New Orleans mérkõzésrõl