Huszonnyolcadik kiírásában is képes meglepőt nyújtani a Dakar-rali: most éppen azzal, hogy új helyszínről, Lisszabonból rajtol el a mezőny. A klasszikus starthely Párizs volt, idővel többször is változott a rajtállomás. Indultak már Grenadából, Marseille-ből, Clermont Ferrand-ból, Barcelonából, de az is megesett, hogy Dakarból. A portugál fővárosból 508 "gép" - 80 kamion, 188 autó és 240 motor - vág neki a tizennégy versenynapból álló, összesen 9043 kilométeres sivatagi kalandnak. (Ebből 4230 km a gyorsasági szakaszok hossza.) Vagyis az idén 856 (köztük 24 magyar) a versenyzői létszám: a leghosszabb etap a kilencedik szakasz 874 kilométere Nouakchott és Kiffa között, a legrövidebb (110 km) a dakari befutó. Merthogy a cél - ahogy a rali történetében a legtöbbször - ezúttal is a szenegáli főváros; a versenyzők a portugáliai és spanyolországi "hangolást" követően az idén bebarangolják Marokkót, Nyugat-Szaharát, Mauritániát, Malit és Guineát.

Sportesemény-e a Dakar-rali vagy csupán az autós és motoros márkák presztízscsatája a vásárlók megnyeréséért - a vita az első kiírás óta tart. A Mitsubishi Pajerójának népszerűsége bizonyára összefüggésbe hozható azzal a ténnyel, hogy a japán kocsi nyerte a négy legutóbbi versenyt - a Volkswagen nem kis bosszúságára. A német gyár eleddig mindössze egyszer (még 1980-ban) tudott győzni; nem csoda, ha igencsak ácsingózik már egy újabb sikerre. Pénz nem számít alapon leigazolták a ralilegenda Carlos Sainzot; a spanyol nyerte a legtöbb vb-futamot, szám szerint huszonhatot. A sivatagban viszont újoncnak számít, ezért aztán a kockázat nem kicsi. Rizikóból ennyi elég is, gondolhatták a Volkswagennél, hiszen Sainz mellett tapasztalt nagymenőket indít a gyár: Bruno Sabyt, aki többször volt már Dakar-dobogós, ám nyernie még nem sikerült, illetve Jutta Kleinschmidtet, aki 2001-ben egyszer már győzni tudott; igaz, egy Mitsubishivel...

A japán gyár a győztes csapaton ne változtass! elv alapján régi menőit nevezte: Stephane Peterhanselt (motorral hatszor, autóval kétszer nyert már), továbbá az ugyancsak kétszeres Dakar-bajnok Maszuoka Hirosit, valamint az egykori síző Luc Alphand-t, aki legutóbb másodikként ért célba.

A mezőny ma rajtol Lisszabonból, az ügyesek, a szerencsések és a kitartók január 15-én érkeznek Dakarba.