Egy néhány centis zebrahal csíkjainak vizsgálata közben váratlan felfedezést tett az amerikai Penn Állami Egyetem kutatócsoportja: megtalálták az európai fehér ember világos bőréért felelős gént. A 3,1 milliárd emberi gén közül egyetlenegy, az slc24a5 jelű okozza a különbséget. A fehér bőr egyetlen emberre vezethető vissza, akinél 20-50 ezer évvel ezelőtt történt a genetikai mutáció. Éppen abban az időben, amikor a homo sapiens egyes csoportjai Afrikából észak felé indultak. Az ázsiaiak az afrikaiakénál szintén világosabb bőre egy másik mutáció eredménye.

A Science folyóiratban tegnap közzétett tanulmány szerint több elképzelés is van arra vonatkozóan, miért vált a fehér bőr általánosan elterjedtté. Ezek közül az egyik az, hogy a feltűnő, az akkor élők többségétől elütő külső megjelenés szexuális vonzerőt jelentett. Egy másik teória a napsugár hatására keletkező D-vitamin csonterősítő hatására vezeti vissza az általános kifehéredést. Az erős afrikai nap az ibolyántúli sugarakat kiszűrő sötét pigmentek ellenére is képes volt a vitamin előállítására, ám az európai klímán nemcsak a nap sütött más szögben, de a ruha is a testfelület nagyobb részét takarta. (A szükséges mennyiségű D-vitamint ma már az élelmiszerek tartalmazzák.)

A csoport vezetője, Keith Cheng azt nyilatkozta, hogy először feszélyezve érezte magát, úgy vélte, hogy a genetikai különbség felfedezése újraindítja a vitát a rasszok közötti eltérésekről. A leghevesebb indulatokat kiváltó vitapont az intellektuális képességek különbözőségére vonatkozó teória. A tudomány szerint a különböző rasszok génállománya több mint 99,9 százalékban megegyezik, vagyis biológiai értelemben a különbségek elhanyagolhatók. Az Oxfordi Egyetem antropológiaigenetika-professzora, Stephen Oppenheimer a Washington Postnak nyilatkozva kényes területen tett jelentős felfedezésnek minősítette a gén megtalálását. Ezzel együtt, mint megjegyezte, a világszerte élők közötti összes különbség sem hatol a bőr felszínénél mélyebbre.