Ez onnan gondolható, hogy a hagyományokban igen gazdag észak-amerikai profi liga idénye nyolcvanhat esztendő után tavaly maradt el először...

Ellenben mára virradó hajnalban bedobták az első "bulit", megkezdődött az új szezon. A mondatnak - az előzőekből következően: értelemszerűen - összehasonlíthatatlanul nagyobb a jelentősége, mint a korábbi, hasonló alkalmakkor; hát még a liga élő legendája, Mario Lemieux számára! A Pittsburgh Penguins álomcsatára éppen a rajt napján ünnepli (ünnepelte) negyvenedik születésnapját, de ha a tortánál ezúttal nagyobb figyelem összpontosul magukra a mérkőzésekre, az a legkevésbé az ő (csöppet sem megkopott) tudásának kritikája.

Sokkal inkább annak igazolása, hogy különleges várakozás előzte meg az évadot, amelyben a klubok bérplafonja immár limitált. Szegény csapatok legföljebb 39 millió dollárt költhetnek idényenként a hokisok fizetésére, miközben a kollektív szerződés azt is rögzíti: egyetlen jégkorongozó sem kereshet többet évi 7,8 millió dollárnál (bő másfél milliárd forintnál). A hírek szerint a fiúk megpróbálnak valahogyan kijönni az alamizsnából, bár jó néhányuk - nyilván nem azért, mert elégedett volt egyesülete ajánlatával - a csapatváltás mellett döntött. A címvédő - a tavaly tavaszi Stanley Kupa-döntőben a Calgary Flames-t 4:3-as összesítéssel legyűrő - Tampa Bay Lightning például több szempontból is első számú játékosát, a Chicagóba szerződött Habibulin kapust veszítette el. Coloradóból a svéd támadóklasszis, Forsberg távozott (Philadelphiába), míg a cseh Hasek a Detroitból, Heatley pedig az Atlantából igazolt egyaránt Ottawába. A sort még hosszan folytathatnánk, de akad változás bőven egyéb tekintetben is.

Hogy mást ne mondjunk, a sportág utolérhetetlen varázslója, Wayne Gretzky résztulajdonosból trénerré avanzsált Phoenixben. De még ez is semmi ahhoz képest, hogy a mérkőzések - főleg az Egyesült Államokban - csökkenő népszerűsége, na meg a kényszerszünet okozta szurkolói "odébbállások" miatt több, a hoki már-már kőbe vésett paragrafusát érintő módosítást hajtottak végre. Megszűnt például az úgynevezett kétvonalas les, ily módon - a hosszú indítások engedélyezésével - a játék látványosabbá válhat. Megnövelték a támadóharmadok, viszont csökkentették a kapusok felszerelésének méretét. Bővítették a kiállítással büntetendő szabálytalanságok körét, s az alapszakaszban megszüntették a döntetlent: "remi" esetén ötperces hosszabbítás, majd a büntetőlövések sorozata következik. Mindezt deklaráltan annak érdekében, hogy a közönség jobban szórakozzon; konkrétan: több gólt lásson.

Azért hagytak a régiből is... Változatlanul harminc klub szerepel a liga két főcsoportjának hat "alágában", s - ugyancsak a tradíció jegyében - valamennyi együttes nyolcvankétszer lép jégre az április 18-ig tartó első felvonásban. A rájátszás két nappal később kezdődik a Keletről és Nyugatról érkező nyolc-nyolc alakulat részvételével. A szezon további jó híre, hogy februárban nem rendeznek mérkőzéseket az észak-amerikai bajnokságban, így a világ legjobbjai jégre léphetnek hazájuk válogatottjának színeiben a torinói téli olimpián.

Hogy azért a mögöttünk hagyott esztendőben - a tengerentúliak átmeneti ideköltözése nyomán - kissé elkényeztetett, ám most újra hoppon maradt Európának is jusson valami.