Miután a Dennis hurrikán elkerülte Florida keleti partvidékét, zavartalan a felkészülés az űrsiklóprogram felújítására. A Discovery (Felfedezés) a tervek szerint szerda délután - magyar idő szerint valamivel este tíz előtt - indul kéthetes útjára. A Columbia több mint két évvel ezelőtti tragédiájának tanulságait figyelembe vevő átépítés elsősorban az űrrepülőgép külső tartályát, illetve az azt a járműhöz rögzítő szerkezetet érintette.

Eileen Collins parancsnok - aki saját bevallása szerint fél felülni egy hullámvasútra - azt nyilatkozta, hogy bízik a Discovery biztonságosságában. Ő és hattagú legénysége már megérkezett a Kennedy űrközpontba. A repülés elsődleges célja az új biztonsági rendszerek kipróbálása, a nemzetközi űrállomás készleteinek felfrissítése.

A 37 millió lóerős rakétamotorok tizenöt emelet magasságú külső üzemanyagtartálya teljesen új külső szigetelést kapott, miután a Columbián a felszállás közben levált, mintegy aktatáskányi szigetelőhab okozott végzetes sérülést. Fűtőberendezés gondoskodik arról, hogy a tartályon a felszállás közben ne alakulhasson ki jégréteg, amelyből szintén nagyobb darabok találhatnák el a siklót. Egy másik biztonsági megoldás kizárja, hogy a tartályt az űrrepülőgéphez rögzítő csaknem harminckilós csavarok megsértsék a leszálláskor kulcsszerepet játszó hőszigetelő pajzsot. Újonnan beépített ütközés- és hőérzékelők jelzik majd, ha mindenek ellenére mégis károsodna a Discovery. Ebben az esetben a felszállást megörökítő földi és légi felvételeken kívül egy robotkarra erősített saját kamerával is szemügyre vennék az űrrepülőgép alját. Bár egy nagyobb vagy érzékeny helyen lévő sérülést nem tudnának kijavítani, a nemzetközi űrállomáson ki tudnák várni, amíg lehozzák a személyzetet. (A Columbia legénysége számára nem volt ilyen lehetőség, akkor sem élhették volna túl a felszálláskor szerzett sérüléseket, ha tudtak volna róluk.)

A Discovery útja a megmaradt három űrsikló számára a vég kezdete lesz. A NASA az évtized végére befejezi a hetvenes évek elején kezdődött programot, és új űrjárművet épít. Az egyelőre CEV (Crew Exploration Vehicle - Legénységet szállító kutató jármű) névre keresztelt új eszköz már nem csak Föld körüli pályára tud majd eljutni. Feladata lesz többek között a George W. Bush elnök által meghirdetett állandó Hold-bázis és a Mars-repülés előkészítése.

A csapat indulásra kész