A NASA sokat kockáztat a Discoveryvel
A Stafford-Covey bizottság május 8-án mondja ki a végső szót arról, hogy elég biztonságos-e a Discovery űrrepülőgép. Az amerikai űrkutatás legjobb szakértőiből álló testület a társelnöki tisztet ellátó két volt űrhajósról kapta a nevét, és azt vizsgálja, betartotta-e a NASA a Columbia 2003. február 1-jén bekövetkezett katasztrófája után született biztonsági előírásokat. Az amerikai űrügynökség vezetői szerint igen, néhány bíráló szerint viszont nem teljesen.
A Columbia azért hullott darabjaira leszállás közben, mert fellövésekor a külső üzemanyagtartályról levált, 757 grammos szigetelőhab-darab lyukat ütött a bal szárny élén lévő hőszigetelő borításon. Ezért a felkért független testület elsősorban a felszálláskor az űrrepülőgépet érő esetleges sérülések megelőzésére, illetve észlelésére és az űrben történő javítására koncentrált.
A Discovery új külső üzemanyagtartályt kapott, amelyről elvben legfeljebb 4-5 grammos szigetelésdarabok válhatnak le. A vizsgálatok szerint a legrosszabb esetben is csak 10-15 grammos darabkák okozhatnak jóvátehetetlen károkat az űrrepülőgépen. Az első két fellövést mindenesetre nappal végzik, hogy a kamerák pontosan rögzíthessék a történteket.
Ha a leszálláskor kulcsszerepet játszó külső hőszigetelés megsérül, a héttagú legénység megpróbálhatja a javítást. Több különböző eljárás kellékeit viszik magukkal, ám egyiket sem próbálták még ki "élesben".
A NASA rengeteget kockáztat a megmaradt három űrrepülőgép üzemben tartásával. Az új, egyelőre CEV (Crew Exploration Vehicle - legénységet szállító kutatójármű) rövidítéssel jelzett űrhajók legkorábban 2014-ben tudnak majd embert vinni a világűrbe. Csak az űrrepülőgéppel lehet befejezni a Nemzetközi Űrállomás építését, márpedig arra szükség van a Bush elnök által célul kitűzött állandó Hold-bázis és a Mars-expedíció előkészítéséhez.
A fellövés legkorábbi időpontja május 22., az időjárási és egyéb körülmények miatt legfeljebb június 3-ig lehet várni. Közben kiderült, hogy a NASA úgy változtatott meg több statisztikai és mérési eljárást, hogy azok eredményei kedvezőbbek legyenek, és biztonságosabbnak tüntessék fel a Discoveryt. Egy belső dokumentum beismeri, hogy a régi módszert követve nem tudták volna teljesíteni az előírt biztonsági paramétereket. Eileen Collins és legénysége mindenesetre készen áll a startra.
