Elolvasni ugyan nem tudták a több mint 400 ezer töredéken lévő szöveget, de az esetleg bölcsebb utókor számára gondosan elraktározták őket az Oxford Egyetem Sackler Könyvtárában. Szerencsére, mert i. e. VII. és az i. u. III. század között keletkezett tekercsek szövegét egy új eljárással, infravörös leképezéssel sikerült láthatóvá és olvashatóvá tenni.

Oxyrhynchus város virágkorát Egyiptom görög, majd római uralma alatt élte. Számos görög telepedett le a városban, magukkal hozva irodalmi szövegeiket. A papiruszokat, miután elhasználódtak, szemétdombra vetették. Ezeket találták meg a régészek. Stilisztikai és tartalmi elemzések után kiderült, hogy a tekercseken ismert és ismeretlen Szophoklész-, Euripidész-, Hésziodosz- és Szappho-szövegek szerepelnek, de előkerült a ma alig ismert Archilokosz költőtől is harmincsornyi új szöveg, csakúgy, mint Szophoklész elveszettnek hitt Epigonoi tragédiája. A kutatók ötmillió szó helyét tudták azonosítani. A papiruszokon nemcsak görög irodalmi művek olvashatók. Akadtak közöttük latin, héber, arámi szövegek is. Kutatók szerint keresztény evangéliumok is lehetnek közöttük, nagyon valószínű, hogy Máté evangéliumának legkorábbi változatát is sikerült azonosítaniuk.