A Utah Jazznél 18 évet, majd a legutóbbi szezont - a bajnoki cím reményében - a Los Angeles Lakersnél töltő klasszis rengeteget bajlódott sérüléssel a legutóbbi kiírásban, amelynek következtében a Detroit Pistonsszal szemben elbukott nagydöntőben sem volt teljes értékű harcos.

A Jazz-zel 1997-ben és 1998-ban két finálét is elvesztő 41 éves szupersztár az újabb kudarcot követően sokáig lebegtette visszatérésének lehetőségét, hangsúlyozva, csak száz százalékos egészségi állapotban lép újra pályára.

A Lakersnél sokáig reménykedtek abban, hogy a Postásnak becézett kosaras ismét Los Angelesben pattogtat majd, ám Malone már nem akart a nyáron Shaquille O’Nealt és Gary Paytont is elvesztő, így esélytelen Los Angeles-i csapatban játszani. Az áhított bajnoki gyűrű megszerzésének érdekében legutóbb a San Antonio Spursszel tárgyalt, ám végül meggondolta magát.

"Teljesen egészséges vagyok, ezzel nincs probléma, ám már nincs bennem elég tűz. Én vagy 200 százalékos erőbedobással küzdök, vagy sehogy, különben nincs értelme. 18 évet töltöttem itt a Jazznél, ezért, ha leszek olyan szerencsés, és beválasztanak a Hírességek Csarnokába, akkor Utah játékosként vonulok be" - mondta az igazi otthonában, Salt Lake Cityben tartott sajtótájékoztatón.

Malone-nak persze nem kell ennyire óvatosan fogalmaznia, hiszen biztosra vehető, hogy hamarosan bekerül a halhatatlanok közé. A ma is tökéletes erőben lévő erőcsatár 36 928 ponttal Kareem Abdul-Jabbar (38 387) mögött minden idők második legeredményesebb játékosa a ligában, ráadásul a játszott percek (54 852 p) tekintetében is csak Jabbar (57 446) előzi meg. Bajnokságot ugyan nem tudott nyerni, ám az Egyesült Államok válogatottjával 1992-ben és 1996-ban is olimpiai bajnoki címet szerzett.

A veterán klasszist 14-szer hívták meg az All Star-gálára, amelynek 1989-ben egyedül, míg 1993-ban csapattársával, John Stocktonnal együtt választották meg a legjobb játékosának (MVP). Ugyanakkor ennél is értékesebb lehet számára az 1997-ben és 1999-ben is neki ítélt alapszakasz-MVP cím.

(MTI)