Sir Richard Branson 14 millió font értékű megállapodást írt alá a Mojave Aerospace Ventures elnevezésű amerikai vállalattal, amelyet az e területen úttörő Burt Rutan és a Microsoft társalapító Paul Allen nevével fémjelez.

Ők a SpaceShipOne, az idén bemutatkozott első magán űrhajó gyártói. Az űrturisztikai üzletág működtetésére létrehozott vállalat, a Virgin Galactic jövőre két űrhajó építésébe vág bele: az első, a VSS Enterprise tizennyolc hónapon belül felszállhat a magasba. A Virgin birodalom vezetője, Sir Richard Branson stílusosan a Royal Aeronautical Society, a Királyi Űrhajózási Társaság székházában tette szenzációs bejelentését.

A részletekről annyi derült ki, hogy a már bevált technológiába mintegy százmillió fontot kíván befektetni, úgy, hogy az űrhajó a jelenlegi háromnál több utast legyen képes befogadni. Egy-egy kozmikus társasutazás mintegy 115 ezer fontba (több mint 40 millió forintba) kerül majd. A vállalkozó szellemű gazdagok kétórás élményhez jutnak. Az úti cél: mintegy száz kilométer a Föld felszíne felett, és az űrutazás közben a turisták tíz percre kipróbálhatják a súlytalanság állapotát is. A Virgin reményei szerint lesz piaci kereslet a csoportos űrutakra, Bransonék már az első évben háromezer jelentkezőre számítanak.

Fogadást köthet az olvasó arra, hogy az 54 éves Sir Richard Branson maga is rajta lesz a nyitó járaton. Arra is mérget lehet venni, hogy mindez óriási médiacirkusz közepette fog zajlani, mert Sir Richard kevés dolgot imád jobban, mint a vakmerő kaszkadőr-mutatványokat és az ezekből fakadó publicitást. 1985 óta számos világrekord és még több kudarcot vallott kísérlet fűződik a nevéhez. 1986-ban például hajójával, a Virgin Atlantic Challenger II-vel a rekordidő alatt kelt át az Atlanti-óceánon. 1995-1998 között újra és újra nekiveselkedett, Per Lindstrand és Steve Fossett társaságában, hogy hőlégballonnal megkerülje a Földet. Ez év júniusában pedig bekerült a Guinness Rekordok Könyvébe, amikor a Gibbs Aquada nevű kétéltű járművével Dover és Calais között 1 óra, 40 perc és 6 másodperc alatt kelt át a La Manche-csatornán.

Sir Richard Bransont a szigetországban az üzleti élet Pán Péterének tekintik lázas aktivitása, fiatalos, nonkonform megjelenése miatt; általában túlméretezett kötött pulóverben látni. A Virgin csoport feje óriási utat tett meg 1970 óta, amikor első "felnőtt" vállalkozása, a Virgin hanglemezküldő cége alakult meg. Első fontmillióját 1972-ben alapított lemezstúdiójával szerezte. Mire 1992-ben egymilliárd dollárért eladta a Virgin Music csoportot az amerikai Thorn EMI-nak, a világ egyik vezető lemeztársaságává nőtte ki magát. Az értékes márkanév eladásából finanszírozta új szenvedélyét, a repülést. Az eredmény: a Virgin Express európai és a Virgin Atlantic transzatlanti légitársaság. A Virgin csoportnak ma már több mint harminc országban mintegy kétszáz vállalata van.

Az állandóan mosolygó Sir Richard Branson imázsához tartozik, hogy már 16 évesen újságot adott ki, - a Student Magazine-t -, de érettségi nélkül fejezte be tanulmányait. Húsz évvel ezelőtt még a londoni Little Venice kerületben egy lakóhajón élt, ma már Bill Gates szomszédságában a Holland Park egy fényűző villáját birtokolja, de van egy oxfordshire-i kúriája, sőt egy karib-tengeri magánszigete is.

Sir Richard Branson 2,6 milliárd fontos vagyonával jelenleg Nagy-Britannia hatodik leggazdagabb emberének számít, de rossz nyelvek szerint a királynőhöz hasonlóan nem hord magánál pénztárcát, és szívesen kér kisebb összegeket ismerőseitől. Igaz viszont, hogy több karitatív intézményt támogat, többek között kiáll a dohányzás visszaszorítása mellett, sürgeti a sportversenyeket szponzoráló cigarettahirdetések betiltását.

London, 2004. szeptember

A brit milliárdos, sajtóértekezlete után a turista-ûrrepülõgép kicsinyített makettjével