NFL: vigyázat, agyrázkódásveszély!
Beavatási szertartásként a kisebb hatodikosoknak, köztük nekem is, a nagyobb darab nyolcadikosokat kellett volna szerelniük, akik teljes sebességgel robogtak felénk, karjuk alá szorítva a tojás alakú labdát. Amikor rám került a sor, a legerősebb, leggyorsabb nyolcadikos sprintelt felém, leszegte a sisakját, hogy átrontson rajtam. Megfeszítettem az izmaimat, előredőltem, széttártam a karomat és én is leszegtem a fejemet. Az ezt követő csattanásnak csak egyetlen pillanatára emlékszem.
Semmi másra, amíg magamhoz nem tértem, a földön fekve, az égre nézve, és meg nem láttam magam körül a rám lenéző emberek gyűrűjét. (Ugyanezt a perspektívát gyakran használják a vicces hatás kedvéért a filmekben.) Az edzők kuncogtak, ahogyan az orom alá dugott repülősó erős szagára reagálva fintorogtam. Erős agyrázkódást szenvedtem. Szédültem, fájt a fejem, és a szemeim is nehezen fókuszáltak egész délután. De az amerikai futballban egy csodaszert ismernek: rázd le magadról a történteket, és állj vissza a sorba. A professzionális Nemzeti Futball Ligában (NFL) az agyrázkódás a játékosok életmódjához tartozik.
A kemény összecsapások felmagasztosított erőszakossága az amerikai futball hagyományainak fontos összetevője és a közönség kedvenc játékeleme. A mérkőzések televíziós közvetítései során a legerőszakosabb szereléseket többször is visszajátsszák, a drámai hatás kedvéért gyakran lassítva is. Az évek során az NFL saját stúdiója több video-összeállítást is készített, amelyekben órákon át mást sem mutatnak, mint a játékosok ütközéseit. Olyan címeket adnak ezeknek, mint a Csattanás ideje, A becsapódás pillanata vagy Az NFL legkeményebb ütközései.
A népszerű Hétfő Esti Futball-közvetítések főcímében egészen a legutóbbi évekig a szemben álló csapatok sisakjai voltak láthatók, amint egymás felé száguldanak, összeütköznek és felrobbannak. Mostanra azonban az amerikai futball sok évtizedes népszerűsége egy sor olyan visszavonult játékost termelt, aki 30-as, 40-es, 50-es éveiben járva traumatikus agykárosodástól szenved. A diagnózis rövidítése CTE (krónikus traumatikus encephalopátia), amely halláskárosodáshoz, emlékezetvesztéshez, fokozott agresszivitáshoz, depresszióhoz és általános dementiához is vezethet. A CTE-t csak a haláleseteket követően tudják megállapítani, amikor meg tudják vizsgálni az agy belső szerkezetét, és ki tudják mutatni az idegsejteket megfojtó proteinek jelenlétét.
A jelenség hasonlít ahhoz, amelyet az időskori Alzheimer-betegség okoz. Már több, a CTE előrehaladása miatt kétségbeesett játékos lett öngyilkos. Dave Duerson, aki az 1980-as és 1990-es években játszott az NFL-ben, 2011-ben, ötvenéves korában úgy lett öngyilkos, hogy mellbe lőtte magát. Búcsúlevelében azt kérte, vizsgálják meg az agyát, nincs-e CTE-je. A patológusok megerősítették gyanúját. 2012-ben, csupán két esztendővel visszavonulását követően Junior Seau korábbi sztárjátékos ugyanígy lett öngyilkos, 43 évesen mellbe lőtte magát. Az orvosok az agyát megvizsgálva megállapították, hogy szintén CTE-től szenvedett. A játékosoknál nem csak azok a látványos ütközések okoznak agyrázkódást, amelyeknél elveszítik az eszméletüket.
A kutatók szerint azok a fejet érő kisebb, „eszméletvesztés alatti” ütések is okozhatnak CTE-t, amelyek egy-egy mérkőzés alatt is sokszor megesnek, a játékosok karrierje során pedig százszámra vagy akár ezerszámra fordulnak elő. Ugyanez történik meg gyakran a bokszolókkal is, akik Muhammad Alihoz hasonlóan életre szóló agykárosodást szenvedhetnek az „eszméletvesztés alatti” traumáiktól. A 2013-ban megjelent remek, A tagadás ligája: NFL, agyrázkódás és az igazságért vívott harc című könyvükben az oknyomozó szerzők (és fivérek) Mark Fainaru-Wada és Steve Fainaru elmagyarázzák, hogy az NFL évekig úgy próbált reagálni az agyrázkódásbotrányra, hogy előbb eltitkolták, azután tagadták, majd saját maguk által finanszírozott kutatással próbálták elvitatni a független vizsgálatok eredményét.
Az NFL válasza tükörképként hasonlít azokra a félrevezető manőverekre, amelyekkel a nagy cigarettagyárak évtizedekig tagadni próbálták a dohányzás rákkeltő hatását. Az NFL-nek sok őriznivalója van. Üzletük évi tízmilliárd dolláros iparág, és maga a játék természete kívánja meg, hogy izomkolosszus játékosok ütközzenek más, szintén hatalmas termetű játékosok fejével és testével, gyakran teljes sebességgel. Az NFL 760 millió dollárt ajánlott fel a visszavonult játékosok négyezer fős csoportjának fejsérüléseik kompenzálására, azzal a feltétellel, hogy elállnak minden későbbi peres követeléstől. Amíg az NFL meg tudja tartani a szurkolótáborát, mindig lesz pénze, hogy kifizesse az agykárosodást szenvedett játékosokat.
De Amerikának a futballhoz való hozzáállása változóban van. Ma már mindennaposak a sportág által okozott agyrázkódások hatásairól szóló cikkek. Az ifjúsági bajnokságokban az elmúlt két év alatt tíz százalékkal esett vissza a játékosok száma, mert a szülők egyre jobban féltik gyermekeik egészségét. Most vasárnap, február 2-án lesz a profi futballbajnokság döntője, az idén 48. alkalommal megrendezésre kerülő Super Bowl. Ismét ez lesz az év legnézettebb televíziós eseménye, országszerte sok család szervez majd nagy meccsnéző partikat. De sokan másképpen tekintenek majd a mérkőzésre, mint korábban. Némileg el fogja venni a kedvüket a tudat, hogy minden ütközés maradandó károkat okozhat a játékosok agyában.
A szerző az Észak-iowai Egyetem újságírás-professzora és a kommunikációs tanszék megbízott vezetője. Cikkét a Nép szabadság számára írta.
