A szürke hályog kialakulását az okozza, hogy az egyre szárazabb szemlencsében kórosan megnő a vízben oldhatatlan fehérjék mennyisége, és ezek a fehérjék kicsapódnak, ami csökkenti a lencse átlátszóságát. Ritka esetben a betegség lehet veleszületett, ilyenkor a terhesség első hónapjaiban elszenvedett méhen belüli vírusfertőzés – leggyakrabban rubeola – következménye. Többnyire azonban genetikailag meghatározott, vagy valamilyen anyagcserezavar, például cukorbetegség, illetve belső elválasztású mirigybetegségének kísérő tünete. Ritka esetként gyógyszermellékhatás is okozhatja, de a szem tompa vagy éles sérülése következtében is kialakulhat. Ami bizonyított: a dohányzás egyértelműen növeli a szürke hályog kockázatát.

Leggyakoribb formája az időskori szürke hályog, amely az időskori látáscsökkenés és vakság vezető oka. Szerencsére a szürke hályog könnyen felismerhető. Minél előrehaladottabb stádiumban van, minél érettebb a hályog, annál jobban látható szabad szemmel is. A látás romlása homályos, életlen, fakó látásképpel kezdődik. Szürkületben fokozottan romlik a látásélesség, egyre erősebb szemüvegre van szükség, kialakulhat kettős látás, erős fény hatására pedig káprázás jelentkezhet. Ezek a tünetek más, a szürke hályogtól eltérő szembetegség tünetei is lehetnek, ezért szemészeti vizsgálat szükséges a betegség megállapításához és a további teendők meghatározásához.

Amíg nem okoz kényelmetlenséget és érezhető látásromlást, kezelése nem feltétlenül szükséges. Az előrehaladott szürke hályog eltávolítható a lencse tokjával együtt, de eltávolítható úgy is, hogy a lencse hátsó tokrészét a mű tét során érintetlenül hagyják. A lencsemag ultrahanggal darabjaira törhető, ezáltal lézeres műtéti technikával csak igen kis bemetszés is elegendő. Az eltávolított lencse helyére egyidejűleg műlencsét ültetnek be. Ez ma már rutinműtét, alig fél órát vesz igénybe, és az esetek döntő többségében kiváló eredménnyel jár.