A Kuiper-öv egy vastag, jeges törmelékfelhő, ami elsősorban azért érdekli az űrkutatókat, mert érintetlen formában őrzi a 4,6 milliárd évvel ezelőtt keletkezett Naprendszer ősi anyagát. A kisbolygóöv égitestjei közül korábban csak a legnagyobbat: a Plútót ismertük - hogy mennyire kevéssé, arra éppen a New Horizons felfedezései világítottak rá -; 1992 óta viszont már csaknem ezer objektumot sikerült azonosítani.
A Kuiper-öv legnagyobb (legalább ezer kilométer átmérőjű) égitestjei - a Plútó után - a Makemake, a Haumea, a Charon (a Plútó egyik holdja), az Orcus és a Quaoar kisbolygók.
|
A Kuiper-öv legnagyobb ismert égitestjei
Wikipédia |
Ezeken kívül a Kuiper-öv még bőven tartogathat meglepetéseket: üstökösök, aszteroidák és még ki tudja, milyen egzotikus égitestek millióit rejtheti. Néha a felhőből egy-egy üstökös elszabadul, és a Földet is elérheti, ami szó szerint nyomós érv az övezet felderítése mellett.
A New Horizons következő célpontja a 2014 MU69 jelzésű égitest, amit 2019 január elsején érhet el az automata űrszonda. Ekkor a New Horizons már 43 csillagászati egység távolságra lesz a Naptól, a Nyilas csillagkép irányában.
Így fedezte fel a Hubble az MU69-est:
De ez még csak egy célpont a sok közül: a szondának szerencsére még 20 évre elegendő üzemanyaga van, így még legalább húsz kisebb égitestet tanulmányozhat közelről.
A New Horizons legfontosabb felfedezései
A 2014 MU69-es égitestet 2014-ben fedezték fel a Hubble űrtávcsővel, amikor új célpontokat kerestek a New Horizons számára. Látszólagos fényessége és távolsága alapján az égitest átmérőjét 30-45 kilométerre teszik (tehát ha Budapestre zuhanna, akkor Visegrádból sem sok maradna), keringési periódusa 293 év. Azért esett rá a NASA választása, mert a paraméterei alapján klasszikus Kuiper-öv objektumnak tartják (a Plútóval ellentétben), aminek a fejlődését, pályáját nem befolyásolták más égitestek, így kiválóan alkalmas az ősi Naprendszer tanulmányozására.
|
| A 2014 MU69-es és a Kuiper-öv többi nagyobb égitestjeinek pályája |
Az Új Horizont tehát még bőven szolgálhat izgalmas felfedezésekkel - kis szerencsével még a Naprendszer feltételezett kilencedik bolygóját is megtalálhatja.
