Az Egyesült Államok futballjában szignifikáns változások következtek be a 2000-es évek elején. Furcsa módon a felhajtás a tévéshow-kban és magazinokban eddig is pazarul reprezentált női futballválogatottól indult: az 1999-es, amerikai rendezésű női világbajnokság törte át azt a gátat, amely a labdarúgást addig elválasztotta az észak-amerikai csapatsportok elit csoportjától. (Függetlenül attól, hogy minden idők legnagyobb vb-nézőszámát 1994-ben, az Egyesült Államokban jegyezték. Gyakorlatilag valamennyi meccsen telt ház volt, nem éppen kis stadionokban; az átlag alig maradt el a 69 ezertől.)
Az olimpiai és világbajnok női alakulat hódításában nagy szerepet játszott, hogy már az első, 1991-es női vb-t is az USA nyerte, ám amikor az 1999-es világbajnoki döntőben Brandi Chastain berúgta az utolsó tizenegyest Kína ellen, egyenesen lavinát indított el. Úgy ünnepelt ugyanis, ahogyan a férfiak: levette a mezét. Fekete sportmelltartós fotója a legkomolyabb lapok címoldalán virított, és hirtelen sikk lett futballozni „odaát".
Innen már csak egy lépés volt, hogy Amerika rájöjjön: világverő női válogatottja mellett van még mire büszkének lennie. A 2002-es férfi vb-n az egész világot meglepte a portugálokat 3-2-re legyőző, a negyeddöntőben pedig a németeket is megszorongató – a találkozót a 0-2 ellenére is irányító – amerikai csapat. Bár négy évvel később Landon Donovan és társai már a csoportmérkőzések során kiestek, a női válogatott sikerszériája nem szakadt meg, így folyamatosan nőtt a sportág népszerűsége, s a lendület kitartott a 2010-es, dél-afrikai férfi vb-ig, ahol a USMNT (ez a betűszó a csapat megkülönböztető jelzése a női csapattal – USWNT – szemben) csoportelsőként jutott a nyolcaddöntőkbe. Szívvel-lélekkel, egyúttal remekül játszott Ghána ellen, s a vereség dacára is milliókat hódított meg a gyönyörű játék számára: a világbajnokság nézettsége 2006-ról 2010-re 19 százalékkal emelkedett Észak-Amerikában.
|
| A brazilíai lelátókon is bőven vannak USA-drukkerek. Siphiwe Sibeko / Reuters |
Az idei tornára már az Egyesült Államokból érkezett a legtöbb külföldi szurkoló Brazíliába. Ezek a drukkerek „élőben" tombolták végig, amint csapatuk visszavágott a négy évvel ezelőtti 1-2-ért Ghánának, s bár a következő csoportmeccsen a portugál Varela az utolsó utáni pillanatban egyenlített, Dempsey-ék hovatovább az ibériaiak mumusává válnak. Jürgen Klinsmannt, az „amcsik" német szövetségi kapitányát már-már szexszimbólumként emlegetik csillagos-sávos lobogóval ellátott pulóvere nyomán, a futballcsapatoknál és játékosoknál sorban állnak a szponzorok. A kilencvenes évekbeli női sikerek óta felnőtt egy generáció, amelynek számára a labdarúgás nem marginális sportág az amerikaifutball és a baseball mellett. Erre a legjobb bizonyíték a vb-n is játszó Beckerman története. A rasztafrizurás középpályás nemrégiben a kamerák előtt megmutatta egy kisiskolás korában, a kilencvenes évek elején írott anyák napi levelét, amelyet úgy írt alá: Kyle, a válogatott 15-ös számú játékosa.
Mire a jelenlegi kerettagok gyermekei felnőnek, a futball-vb döntőjének nézettsége akár még a Super Bowlét is megközelítheti.
Feltéve, hogy az Egyesült Államok csapata lesz a finalisták egyike.
