Los Angelesben az egész évad a Fekete Mamba becenéven is ismert Bryant megünnepléséről szólt azóta, hogy már novemberben bejelentette visszavonulását a harminchét éves szupersztár. Amolyan turnévá, egyéni road show-vá alakult számára a szezon: a hazai meccseken alig-alig szerepelt, a vendégjátékok alkalmával viszont igyekezett mindenütt megmutatni magát. Eközben senkit sem zavart, hogy gyengén kosarazott (meccsenkénti 17,6-es pontátlagával a 31. lett az alapszakaszban), csapata pedig a Nyugati főcsoport utolsó, 15. helyén rendezkedett be.
|
| Fotó: Reuters/USA Today Sports |
Az utolsó meccsen viszont megint minden róla szólt, a Utah Jazz elleni 60 pontja még az ő párját ritkítóan gazdag pályafutásában is kiemelkedő. Ez volt a 135. olyan meccse, amelyen 40; a 25., amelyen 50; és a hatodik, amelyen 60 pont fölé jutott. Az örökös pontlistán is előkelő helyen áll: kereken húsz éves NBA-s – mindvégig a Lakers-es – szereplése alatt 33 643 pontot szerzett, ezzel – Kareem Abdul-Jabbar és Karl Malone mögött – minden idők harmadik legeredményesebb játékosa. Tény, hogy ezen az utolsó estén nem gyötörték halálra az ellenfél védői, és csapattársai is mindent rá játszottak, de ez sem tompítja az ünnep fényét.
„Pályafutásom során mindenki azt kiabálta a lelátóról, hogy »passzolj!«, míg ezen a meccsen azt, hogy »ne passzolj, dobd rá!« – mondta érzelemdús búcsúbeszédében Bryant, aki ötvenszer kísérletezhetett a Jazz ellen. – Köszönöm, srácok a sok áldozatot, amelyet értem hoztatok. A Mamba most búcsúzik.”
A szombaton kezdődő rájátszásban Bryant tehát már nem lesz ott, nem úgy, mint az NBA új ikonja, a címvédő Golden State-et irányító Stephen Curry, aki – ha eddig nem döntötte is le Jordanék szobrát – jó úton halad a legnagyobbá válás felé. Az egyébként meglehetősen céltalan csúcsdöntést már csak azért is fontosnak tartotta a Warriors, mert nem akad olyan hét, hogy valamelyik chicagói legenda, Jordan, Pippen vagy Rodman ne „szólna be”, mondván: az a húsz esztendővel ezelőtti csapat elintézné a mostani GSW-t. (Egyedül Steve Kerr nem harsog ilyesmit, ő ugyanis most a Warriors edzője.). Ám a rájátszástól talán nem véletlenül féltik sokan a favoritot: az amerikai ligákban csaknem mindig visszaüt, ha az alapszakaszban egy csapat ellövi a puskaporát. Erre mondják Curryék: „Köszönjük, de még semmit sem láttatok!”
|
| Fotó: Reuters/USA Today Sports |
A rájátszás párosítása
Keleti főcsoport: Cleveland Cavaliers (1. kiemelt)–Detroit Pistons (8.), Toronto Raptors (2.)–Indiana Pacers (7.), Miami Heat (3.)–Charlotte Bobcats (6.), Atlanta Hawks (4.)–Boston Celtics (5.).
Nyugati főcsoport: Golden State Warriors (1.)–Houston Rockets (8.), San Antonio Spurs (2.)–Memphis Grizzlies (7.), Oklahoma City Thunder (3.)–Dallas Mavericks (6.), Los Angeles Clippers (4.)–Portland Trail Blazers (5.).
