A második világháború utáni Németországban a tinédzser Michael Berg rosszul lesz az utcán, és a nála kétszer idősebb nő, Hanna segít neki hazajutni. Amint a fiú felgyógyul a skarlátból, meglátogatja, hogy megköszönje gondoskodását, és csakhamar titkos, szenvedélyes viszony alakul ki közöttük. Michael rájön, hogy Hanna szereti, ha felolvas neki, és miközben a fiú az Odüsszeiából és a Huckleberry Finnből olvas, egyre mélyebbre merülnek a testi gyönyör világába is...