Titokzatos fehér foltok a Ceresen NASA / Reuters

A különleges felfénylések a Ceres északi féltekéjén található 90 kilométeres átmérőjű és 4 kilométer mély Occator nevű kráterben és egy igen magas, 6 ezer méteres hegy lejtőjén találhatók. E fehér foltokkal kapcsolatba azt már többé-kevésbé kizárták, hogy vízjégből állnának.  

A missziót vezető Chris Russell, a Los Angeles-i Kaliforniai Egyetem (UCLA) munkatársa szerint a foltokat só alkothatja, amely valahogy a felszínre került. A kutatók a BBC szerint jelenleg a körvonalakat vizsgálják és próbálják megfejteni a képződmények rejtélyét.

Az ionhajtóműves Dawn a NASA viszonylag olcsó és gyorsan kivitelezhető űrszondák indítására létrehozott Discovery programjának kilencedik tagjaként 2007 szeptemberében indult a Kennedy Űrközpontból. Az űrszonda a Mars és a Jupiter között elhelyezkedő kisbolygóöv két legnagyobb égitestét, a Vesta aszteroidát és a Ceres törpebolygót célozta meg. Az űreszköz 2011 júliusában érkezett a Vesta közelébe, amelyet 2012 szeptemberében hagyott el, hogy két és fél évvel később, idén márciusában elérje a Cerest.

Először a Dawn viszonylag távol körözött, majd fokozatosan csökkentette pályamagasságát. Az  űrszonda jelenleg 1470 kilométerre kering a Ceres felszínétől, és 11 naponta készít felvételeket a törpebolygó felszínéről.

A legfrissebb felvételek szerint különösen érdekesek a szabálytalan formájú kráterek, a fehér foltokkal tarkított hatezer méteres hegy pedig ismeretlen geológiai folyamatok eredményének tűnik. A törpebolygó eddigi legrészletesebb domborzati térképének elkészítését eredményező felvételek elvégzése után az űrszonda októberben végleges pályamagasságára ereszkedik, hogy 375 kilométerről figyelje tovább a Cerest. Jövőre azonban befejezi küldetését, és ugyanezen a pályán maradva állandó műholdja lesz a törpebolygónak.