Elképzelhető, hogy a csaknem 21 ezer tonnányi metángáz víz, olvadt kőzet, szén-dioxid és más anyagok kémiai reakciója során került a Mars mélyéről a bolygó vékony atmoszférájába. Ez azonban csak akkor lenne meggyőző magyarázat, ha magasabb lenne a légköri kén-dioxid-koncentráció, erre utaló adatok viszont nincsenek, és vulkáni tevékenységet jelző hasadékokat, repedéseket sem figyeltek még meg a felszínen.

Az is lehet, hogy a felszín alatt élő mikroorganizmusok termelték a gázt. Biológiai eredetű metán a Földön oxigéntől elzárt környezetben baktériumok közreműködésével keletkezik. "Dél-Afrikában, a Witwatersand-medencében például olyan baktériumokat találtak, amelyek hidrogén felhasználásával metánt állítanak elő szén-dioxidból. Ezek a mikrobák 2-3 kilométeres mélységben élnek, évmilliók óta elzárva a felszíntől. Lehetséges, hogy a Marson is vannak hasonló mikroorganizmusok" - áll a tanulmányban.

A metángáz jelenlétét földi űrteleszkópokkal mutatták ki az infravörös színképelemzés módszerével. A kutatás hét éve kezdődött, a bolygó felszínének 90 százalékát vizsgálták át. A nagy mennyiségű gáz 2003 nyarán szabadult ki a felszín alól a Mars északi féltekéjén három különböző területről. Az első hírek a felfedezésről 2004-ben jelentek meg, de a kutatók csak most, öt éven át tartó értékelés, elemzés és újbóli elemzés után állítják biztosan, hogy az adatok hitelesek.

A tanulmány szerint az érintett területeken másodpercenként 0,6 kilogramm metángáz kerül a vörös bolygó atmoszférájába a nyári időszakban. Elképzelhető, hogy a gáz állandóan termelődik, és azért szabadul fel csak nyáron, mert a meleg akkor töri meg a felszínt borító jégpajzsot.

A vizsgálat során a legnagyobb nehézséget az okozta, hogy eltorzították a színképet a földi atmoszférában lebegő gázok. "Sokat dolgoztunk, mire megbízható eredményre jutottunk" - mondta Michael Mumma kutatásvezető. Az eredmények azonban a jelenség geológiai magyarázatát, és a biológiai, vagyis az élet jelenlétén alapuló magyarázatát sem támasztják alá kellőképpen.

"Kimutattuk, hogy egyes területekről metán kerül a Mars légkörébe. A következő lépésben azonosítani szeretnénk valamennyi ilyen régiót, és szeretnénk megállapítani, hogy honnan szabadul fel metángáz minden évben. Azt is ki kell deríteni, hogy hol valószínűbb a geológiai eredetű gázkibocsátás, és hol lehet inkább biológiai háttere a jelenségnek" - mondta Mumma. Ennek alapján lehetne landolási helyszínt választani a NASA Mars-szondájának, amely 2011-ben indul - mondta a csillagász.