Az 1927-ben született tudós készített először a világon olyan programnyelvet, amely nem számokat, illetve bináris kódokat, hanem kifejezéseket használt. A Lisp eredetileg a mesterséges intelligencia kutatásának segédeszköze lett volna, de az ipar gyorsan lecsapott rá, és a szisztéma számos új nyelv "ősatyjává" vált. Maga a mesterséges intelligencia kifejezés is tőle származik, és ő alapította az első, ezzel a szakterülettel foglalkozó tudományos műhelyt, a Stanford Artificial Intelligence Laboratoryt (SAIL).

McCarthy megjósolta, hogy belátható időn belül a gépek jobbak lesznek az  embereknél a sakkban, és azt is, hogy a 21. században az ember rutinszerűen beavatkozik majd a gének működésébe, fontos gondolkodási műveleteket a gépekre bíz, és az élő, illetve a mesterséges rendszerek együttműködése is a mindennapok része lesz.