Szakértők egyetértenek abban, hogy a vállalkozás kulcsa a hordozórakéta fejlesztése. Amennyiben Richard Bransonéknak valóban sikerül jelentősen leszorítani a teherszállítás árát, akkor betörhetnek az űrszállítás piacára. Ez év elején a cég szakértői még azt mondták, hogy a LauncherOne levegőből indítható hordozórakéta legfeljebb 120 kg tömegű műholdak Föld körüli pályára állítására alkalmas. Most már 200 kilósra szeretnék növelni a határt, de azt is elképzelhetőnek tartják, hogy alacsonyabb pályára akár 400 kg-os műholdakat is felvihetnek. A folyékony oxigén-kerozin eleggyel hajtott rakétát 2016 végén, 2017 elején szeretnék először indítani – a rakéták árát pedig 10 millió dollár alatt tartani. A műholdak pályára állítása után a LauncherOne a légkörbe jutva elég, a hordozó repülőgép pedig visszatér a Földre.
Az extra teljesítményhez a rakétán alapos változtatásokat hajtottak végre. A legfőbb, hogy a korábbi alig 15 méteres hajtóművet húsz méteresre növelték, így jóval több üzemanyagot vihet magával, amivel megnő a hasznos teher tömege. Az azonban nem biztos, hogy a megnövelt rakétát a jelenlegi formájában a WhiteKnightTwo elbírja, ezért lehet, hogy a különleges légi járművet áttervezik. George Whitesides, a cég vezérigazgatója a BBC-nek azonban nem árulta el, hogy ez csupán fazonigazítás lesz, vagy egy merőben új hordozógéppel állnak elő. A nagyobb rakéta tehát nagyobb terhet vihet magával. Akár egy nagy űrtávcsövet vagy több kisebb műholdat. Körülbelül 15 kilométeres magasságban engedik majd el a repülőgépről a rakétát.
A LauncherOne szolgáltatásaira egy megrendelő már bejelentkezett. Ez a OneWeb társaság. A brit Csatorna-szigeteken működő vállalkozás azt tervezi, hogy szélessávú internetszolgáltatást biztosít az űrből a Föld legtávolabbi pontjain is – ehhez „mindössze” 600 műholdból álló hálózatra van szükség bolygónk körül. A műholdak pályára állításának ideális eszköze lehetne a rakéta – egyszerre kettőt, hármat is felvihet –, de akkor is használható, ha egy meghibásodott műhold helyére gyorsan újat kell állítani. A tervek szerint évente 20-30 rakéta készülhetne a cég kaliforniai telephelyén.
A héten egy másik érdekes bejelentésre is sor került ebben a témában. Az innováció másik fenegyereke, az elektromos autóiról és űrrepülőiről ismert Elon Musk hivatalos engedélyt kért az amerikai Szövetségi Kommunikációs Bizottságtól (FCC), hogy 4000 műholdat telepítsen Föld körüli pályára. A cél: a világ legtávolabbi zugain is biztosítani a wifiszolgáltatást. A kommunikációs műholdak a Földtől 650 kilométeres távolságban keringenének – ha minden a tervei szerint alakul, akkor a rendszer öt éven belül működne. Ehhez jól jöhetne a LauncherOne, csakhogy Bransonék a OneWeb társaság felé húznak.
