Ahol a legközelebbi vízcsap 400 kilométerre van, és az ivóvíz szállítása literenként több mint 7000 dollárba kerül, ott nem árt találni újabb forrásokat.

A Nemzetközi Űrállomáson eddig is minden csepp folyadékot felhasználtak, hogy csökkentsék az ivóvízellátás költségeit. Így nem ment veszendőbe a zuhanyból, a borotválkozásból, a fogmosásból vagy a kézmosásból elpárolgott víz. Összegyűjtötték az űrhajósruhák repedéseiben maradt verítéket és párát. Még az űrállomás energiáját termelő üzemanyagcellákban használt vizet is újrahasznosították.
Talán egyvalami maradt még, amiből eddig nem varázsoltak ivóvizet: az emberi vizelet. Az új víztisztító rendszer (Water Recovery System) november 14-én kelt útra az Endeavor űrrepülőgépen a Kennedy Űrközpontból.

Víztisztító berendezés

A Michigan Technological University kutatói által tervezett gép a vizeletet a Földön található legtisztább vizekhez hasonló minőségűvé alakítja. A projekt már 1993-ban elkezdődött, ekkor az izzadságcseppeket próbálták ivóvízzé alakítani. A mostani, továbbfejlesztett rendszerben a vizelet először egy desztillációs folyamaton megy át, majd az öszszes többi újrafelhasználandó folyadékkal együtt a vízfeldolgozóba jut. Itt minden szilárd anyagot kiszűrnek (textil, szőrszál), majd a folyadékot többszörösen átszűrik, kiküszöbölve a szennyezőanyagokat.

 – Ezek után már csak néhány vízben nem oldódó szerves anyag és oldószer marad a folyadékban, mint például a körömlakklemosó. Ezért a vizet egy olyan reaktorba megy, amelyben ezeket az anyagokat szén-dioxiddá, vízzé, és kevés ionná bontja le – mondja el David Hand, a kutatás vezetője.

Az utolsó lépésben még ellenőrzik a mikrobákat, és a vizet akár fel is lehet szolgálni.
Az egyetem szakemberei matematikai modelleket használtak a sokszűrős berendezés elkészítéséhez. Az eredetileg kifejlesztett géphez képest a mostani 30 százalékkal nagyobb kapacitású, ami azt jelenti, hogy a NASA-nak máris közel 30 kilogrammal kevesebb vizet kell küldenie évente az űrállomásra. Amivel minden évben nem kevesebb, mint 600 ezer dollárt takarítanak meg.