A valódi versenyre vágyók számára ugyanakkor biztató, hogy a Mercedes legfőbb riválisa, a Ferrari sokkal jobban áll, mint tavaly ilyenkor. A teszteken mutatott teljesítmény mellett a négyszeres világbajnok Sebastian Vettel szavai is erről tanúskodnak. „Biztosak vagyunk abban, hogy harcot vívunk a Mercedesszel" – fogalmazott a német pilóta. S még egy adalék: Hamilton egy csütörtöki, melbourne-i sajtótájékoztatón úgy fogalmazott, hogy attól tart, a Ferrari sokkal gyorsabb annál, mint azt a csapat tagjai sejteni engedik.
A most legesélyesebbnek tűnő Mercedes és Ferrari párviadalára a versenyautók teljesítménye mellett más is hatással lehet. Mindenekelőtt az: ha nem is földrengésszerű, de nagy változások történtek a szabályokban. Csak hogy a legfontosabbakat említsük: egy újabb típussal bővül az abroncsok köre, s ez további izgalmakat hozhat a stratégiai csatákban. A pilóták az eddiginél jóval kevesebb információt kaphatnak rádión a csapatuktól, egyebek közt nem tudhatják meg azt, milyen abroncson hajtanak a riválisok; így – legalábbis elméletileg – arra késztethetik őket, hogy taktikázás helyett hajtsanak, ahogyan tudnak.
A legdrasztikusabban az időmérő szabályaiba nyúltak bele. A kvalifikáció első etapjában (Q1) hét perccel a kezdés után, 90 másodpercenként kiesik az aktuálisan leglassabb pilóta. Hasonló a folytatás a Q2-ben: a bent maradó tizenöt versenyző hat percen át körözhet, majd szintén 90 másodpercenként kiesik közülük az utolsó. A pole-ról döntő Q3-ban nyolc kocsi hajthat a pályára, öt perc után kezdenek el kiesni a leglassabbak, és az edzés utolsó másfél percében már csak a két legjobb marad harcban.
A kvalifikáció átalakításának különösen az ad aktualitást, hogy az idén az eddigieknél is fontosabb lesz a jó rajtpozíció, hiszen sűrűbbé és kiegyensúlyozottabbá vált a mezőny. Hosszú idő után új csapat nevezett: az amerikai Haas a már rutinos francia Romain Grosjeannal és a visszatérő mexikói Esteban Gutierrezzel száll harcba. S bár a Lotus megvásárlásával papíron csak átalakult, gyakorlatilag új csapatnak mondható a Renault is, amely – motorbeszállítói szerepén túllépve – újra teljesen önálló, gyári gárdát alapított. A team a visszatérő Kevin Magnussent igazolta le, akinek csapattársa a korábbi Formula–1-es pilóta, Jonathan Palmer fia, Jolyon Palmer lesz. Érdemes megemlíteni, hogy a két újonc istálló a teszteredmények alapján nem feltétlenül lesz sereghajtó: a Haas és a Renault is jó időket futott, azaz meglehet, rögtön a középmezőnyben találja magát.
További izgalmakat tartogathat, hogy a tavaly leszerepelt McLaren-Honda sokat fejlődött, vagyis optimista jóslatok szerint állandó pontszerzővé léphet elő a jóval szebb napokat is látott Fernando Alonso és Jenson Button. Bár csoda aligha várható a Manortól, azért rögzítsük: a Mercedes-motorra váltó kiscsapat – amelynél a német túraautó-bajnokság tavalyi győztese, Pascal Wehrlein és az első indonéz F–1-es pilóta, Rio Haryanto kapott lehetőséget – a barcelonai teszteken mutatott teljesítmény alapján sokat lépett előre.
Még több esélylatolgatás helyett Daniel Ricciardót, a Red Bull szinte mindig nevető ausztrál pilótáját idézzük. Ő csütörtökön, a versenyzők tájékoztatóján azzal hárította el az erőviszonyokra vonatkozó „ezredik" újságírói kérdést: „Hetek óta erről faggatnak, de nem tudok igazi választ adni. Csak annyit mondhatok: vasárnap minden kiderül."
