A brit szabályok szigorúak, idegen (értsd: nem EU-s) játékos csak akkor kap munkavállalási engedélyt, ha az előző két évben hazája válogatottjában a tétmérkőzések kétharmadán szerepelt. A francia Fabien Barthezből éppen kiábrándult Alex Ferguson a New York/New Jersey MetroStarban védő Howardot nézte ki magának, ám ő nem felelt meg ennek a kritériumnak.
|
A végén már saját testükkel is megpróbálták a belgák bevenni Howard kapuját
Ruben Sprich / Reuters |
Jogosult volt ellenben magyar útlevélre, Magyarország pedig már az EU-csatlakozási tárgyalások végén tartott.
Tim szülei elváltak, amikor ő hároméves volt, projektmenedzser édesanyja nevelte, de kamionsofőr apjával is megmaradt a kapcsolata. Maga választotta fő sportjának az európai futballt, de a gimnáziumi évek során kosárlabdázóként is kiemelkedőnek tartották (utóbb meghívták vendégjátékra a Harlem Globe trottersbe is).
A zöld gyepre a sulicsapatban középpályásként futott ki, ám közben a korosztályos amerikai válogatottakban már kapusként szerepelt. Profi karrierje során három évig védte a Manchester United hálóját, majd előbb kölcsön, utóbb végleg az Evertonhoz került. Több mint egy évtizede nyújt megbízhatóan magas szintű teljesítményt a világ legkeményebb bajnokságainak egyikében.
Ügynökei kezdetben szerették volna, ha a magyar válogatottban szerez nemzetközi hírnevet, de ezek az idők gyorsan elmúltak. Egyrészt Budapesten nem volt fogadókészség, másrészt kiderült, hogy a magyar csapatban – védelem híján – egy mégoly jó kapusnak sem lenne könnyű érvényesülnie.
|
Obama is felfigyelt rá
Jonathan Ernst / Reuters |
Tim, azt hiszem, le kell majd vágatnod a szakálladat, hogy itthon a tömeg ne ismerjen föl – mondta Barack Obama, amikor telefonon gratulált a csapat teljesítményéhez Clint Dempsey-nek és Howardnak. Az elnök utalt rá, hogy egykor ő is focival kezdte (aztán kosaras lett, pont fordítva, mint Howard), és azt mondta, a válogatott az egész országot büszkévé tette helytállásával. (Vajon mit mondott volna, ha nyernek Belgium ellen, és bejutnak a legjobb nyolc közé?) Az biztos, hogy a kapus egy csapásra nemzeti hőssé vált.
Mi mindenesetre hátradőlhetünk, és elfogulatlanul nézhetjük a legjobb nyolc mérkőzéseit: már nincs több honfitársunk a tornán.
