Tony Stewart 2013-ban Brian Blanco / Reuters

A NASCAR-versenyek egyik népszerű bajnoka, Tony Stewart egy szombat esti futamon egy vitás helyzet után elgázolt egy másik autóversenyzőt, Kevin Ward Jr.-t, akinek életét már nem tudták megmenteni – adta hírül a Reuters hírügynökség.

A Canandaigua Motorsports Parkban megrendezett salakpályás versenyen a két pilóta összeütközött, Ward autója megpördült, majd kicsit messzebb megállt. A sárga zászló jelzése mellett a 20 éves Ward dühösen kipattant és az ujjával mutogatva a pálya közepére szaladva várta Stewartot. Egy másik autó még kikerülte a versenyzőt, az érkező Stewart azonban elsodorta. Az incidens következtében a fiatal tehetség olyan súlyos sérüléseket szenvedett, hogy életét a gyors orvosi beavatkozás ellenére sem sikerült megmenteni.

A 2-es kanyarban történt" - nyilatkozta még mindig sokkos állapotban az egyik néző, a 27 éves Adam Dulski. "Az előző körben Tony eltalálta Wardot, kipörgette, semmi komoly, csak megpörgette. A sárga zászlót behívták. A 13-as versenyzője kiugrott az autóból, kiabálni kezdett és  Tony-ra mutogatott, tipikus dolog. Tony megérkezett, kicsit megcsúszott és határozottan elkapta, azt nem tudom megmondani, hogy az autó hátuljával, vagy az elejével... A teste az autónak ütközött és végigcsúszott a pályán. Ez volt a legszörnyűbb dolog, amit életemben láttam" – idézi a Daily Mail Adam Dulskit, az egyik szemtanút.

"Jelen pillanatban nem állnak rendelkezésünkre olyan bizonyítékok, amelyek feltételeznék vagy igazolnák a bűncselekmény tényét, vagy annak szándékát bármely fél részéről" – nyilatkozta Philip Povero Ontario megyei seriff. Hozzátette: a háromszoros NASCAR-bajnok nagyon segítőkész volt, együttműködik a nyomozókkal. Megjegyezte továbbá, hogy Stewartot egyelőre nem vették őrizetbe.

A tragikus baleset után még úgy volt, hogy a pilóta rajthoz áll a vasárnapi futamon, ám később közleményt adtak ki, melyben a következőt írják: "Nincsenek szavak, melyekkel ki tudnám fejezni a szomorúságot, melyet a Kevin Ward Jr. életét követelő balesettel kapcsolatban érzek. Nagyon nehéz mindenkinek, aki érintett, és épp ezért döntöttem úgy, nem veszek részt Watking Glenben tartott Sprint Cup sorozat versenyén." E mellett megjegyezték, hogy együtt éreznek Ward Jr. családjával és barátaival, és hogy a történtek tisztázása folyamatban van.

Forrófejű versenyző

A 43 éves Tony Stewart júliusban tért vissza a hobbijának tekintett sprint car versenyzésbe, miután közel egy évet ki kellett hagynia lábtörés miatt, amit szintén egy sprint car futamon szerzett Iowában.

A pilóta ismert heves vérmérsékletéről. Korábban többször vitába keveredett más versenyzőkkel és olykor saját csapattársaival is. Joey Loganoval tavaly márciusban kaptak össze az Auto Club 400 NASCAR Sprint Cup versenyen, Fontanában. "Ideje, hogy megtanulja a leckét. Jártatja a száját,  pedig ő csak egy kis gazdag kölyök, akinek sosem kellett megdolgoznia semmiért" – nyilatkozta Stewart.

Nem a szombati volt Stewart első balesete a Canandaigua Motorsports Parkban. 2013 júliusában egy tizenöt autót számláló tömegbalesetet idézett elő, amelyben egy tizenkilenc éves hölgyversenyző, Alysha Ruggles súlyos nyaksérülést szenvedett. Stewart akkor teljes mértékben magára vállalta a felelősséget.