Ragyogó szőkeségével, vérvörös ajkaival, szabályos arcával, nőies idomaival az "Igazi nőt" testesítette meg. Legtöbbünknek neve hallatán valószínűleg az a híres kép ugrik be, amelyen a fehér plisszírozott ruhája fellibben és ő bájos mosolyával leplezi zavarát.

Nem volt azonban mindig ilyen. Norma Jeane Mortensonnak nehéz gyermekkora volt, nevelőszülőknél és intézetekben nőtt fel. 16 évesen otthagyta a gimnáziumot és férjhez ment, majd egy hadianyaggyárban dolgozott betanított munkásként. Legnagyobb meglepetésére itt látták meg benne a lehetőséget: a hadsereg egyik fotósa lefényképezte, így a fiatal szépség inkább vakura cserélte a hadieszközöket.  1948-ban a 20th Century Fox kisebb szerepekre szerződtette, innentől pedig egyenes út vezetett a sikerhez.

Megváltoztatta külsejét, barna loknijait szőke tincsekre cserélte, és felvette a Marilyn Monroe nevet. Külseje meghatározta pályafutását is, míg eleinte szexszimbólum-imidzse segítette karrierje építését, később hátráltatta, ugyanis megragadt ebben a klisében, és színészi tehetségére nem igen voltak kíváncsiak. Legnagyobb vágya volt, hogy megmutathassa a vásznon, mit tud, azonban sem a filmgyártók sem a közönség nem kért ebből.

Gyakran románcaitól volt hangos a sajtó, a kor számos nagy nevével hírbe hozták, többek között John F. Kennedy-vel, és annak öccsével Roberttel is, Arthur Miller íróval kötött házassága is a nyilvánosság előtt zajlott.

Bár sikeres volt, depresszióval küzdött. Halála előtt közeli barátja, Paula Strasberg vele volt Los Angelesben, ahol Monroe a Something's Gotta Give című filmjét forgatta. Fiának utóbb elmondta, látta és érezte, hogy valami gond van, azonban neki is komoly problémái voltak, rákkal küzdött, ezért magára hagyta Marilynt, akit 1962. augusztus 5-én holtan találták hálószobájában.

Strasberg fia, John a Huffington Postnak elmondta, édesanyját furdalta a bűntudat, magát hibáztatta, hogy Los Angelesben hagyta barátnőjét. 

Monroe halálát túladagolás okozta, többen azt állítják, öngyilkos lett, sokan azonban úgy vélik, John F. Kennedy érdeke volt eltüntetni a színészőt.

Marilyn Monroe died of a fatal drug overdose in August 1962 at the age of 36. Had she lived, Hollywood's most enduring sex symbol would be turning 75 years old on June 1, 2001. For many people, it is difficult to think of the golden sex goddess in old age since her persona is so dependent on youthful sensuality. Yet, others feel compelled to imagine what the woman born Norma Jeane Baker would have been like if her life had not ended so abruptly. She is shown in this file photo from the early 1950s, REUTERS/Archive Photos/File Photo NO SALES NO ARK PRESSLINK AND NEWSCOM OUT MANDADORY CREDIT