Az immár 70 éves férfi két, az összes holmiját tartalmazó nejlonzacskóval a kezében távozott pénteken a észak-karolinai börtönből.

Sledge szabadlábra helyezését egy háromfős bírói testület rendelte el, miután DNS-vizsgálatok támasztották alá, hogy a közel négy évtizeddel ezelőtti bűnügy helyszínén talált bizonyítékok egyike sem köthető hozzá, valamint 2013-ban az 1978-as tárgyalás egyik tanúja beismerte, hogy hazudott a gyanúsítottal kapcsolatban - írja a CNN. 

Joseph Sledge-et Josephine Davis és lánya, Aileen Davis meggyilkolásáért ítélték el annak idején. A holttesteket 1976 szeptemberében találták meg elizabethtowni otthonukban. Az elkövető megverte és leszúrta áldozatait, Aileen Davist pedig a halottkém jelentése szerint meg is erőszakolták.

Sledge egy nappal a gyilkosságok előtt lépett meg a gyilkosság helyszínétől 6 és fél kilométerre fekvő White Lake fogolytáborból, ahol négyéves büntetését töltötte lopás miatt. A dél-karolinai Dillonban találták meg, letartóztatták és visszavitték Észak-Karolinába, ahol kettős gyilkossággal vádolták meg.

A tárgyaláson többen is ellene vallottak, és az ügyészség olyan tárgyi bizonyítékokat mutatott be, melyek a bűntényhez kötötték Sledge-et, akit életfogytiglanra ítéltek. Büntetésének 37 éve alatt mindvégig ártatlannak vallotta magát, több felülvizsgálati kérelmet is benyújtott, ám mindet elutasították.

2003-ban végül elrendelték a DNS-vizsgálatot, ám a bűnügyi szervek nem reagáltak a felkérésre, és a teszteket csak öt évvel később végezték el. A 2007 óta működő észak-karolinai ártatlanságot vizsgáló bizottság elővette Sledge ügyét, és decemberben közölték, elég jel utal Joseph Sledge ártatlanságára. 

Nem mindenki örül azonban Sledge szabadlábra helyezésének. Josephine és Aileen Davis rokonai csalódottságuknak adtak hangot. Sledge azonban a riportereken keresztül őszinte részvétét fejezte ki az áldozatok családjának, és megjegyezte, hogy reméli, sikerül továbblépniük.