Az úgynevezett esszenciális ásványi anyagok létfontosságúak az emberi szervezet működéséhez. Közülük azokat, melyekből a naponta szükséges mennyiség néhány tized gramm és néhány gramm között változik, makroelemeknek nevezzük. Ilyen például a kalcium, a foszfor, a nátrium, a kálium, a magnézium, a klór és a kén. Ám vannak olyan részecskék, amelyekből a napi szükséglet alig néhány mikrogramm vagy milligramm – ezek a mikroelemek vagy más néven nyomelemek. A legfontosabbak közülük a vas, a réz, a cink, a mangán, a kobalt, a molibdén, a jód, a szelén, a króm és a fluor, melyek elsősorban enzimek és hormonok termelésének, vitaminok hasznosulásának nélkülözhetetlen alkotórészei.

A gumósok és gyökérzöldségek nyomelemtartalma közel háromnegyedével csökkent az elmúlt huszonöt évben

Kalóriában a szükségesnél jóval többet viszünk be a szervezetünkbe, tápértékben azonban csehül állunk: az elégtelen táplálkozás és emésztési, felszívódási problémák miatt hiánybetegségek alakulhatnak ki. Régen is ismerték a jódhiányból adódó pajzsmirigyalulműködés okozta kretenizmust vagy a súlyos szelénhiány miatt a szívizom károsodásához vezető Keshan-kórt. Nehezebb viszont felismerni az enyhébb esetekben fellépő látens hiányállapotokat, melyek alattomos tünetekkel járnak: a fáradékonyság, a gyengeség, a hajhullás, a bőrszárazság és a koncentrációs zavarok más betegségek tünetei is lehetnek.

Friss, európai kutatási adatok szerint a leggyakoribb, egészségi problémát okozó hiányállapotokat a C- és D-vitamin-, a folsav-, a kalcium-, a szelén- és a jódbevitel hiányosságai okozzák. Ezek állhatnak akár a gyakori szív- és érrendszeri kórképek hátterében is. Magyarországi táplálkozási vizsgálatok szerint jellemző a kalcium, A-vitamin, biotin és pantoténsav hiánya, nőknél elégtelen a vas, a cink és a réz bevitele. Ehhez vélhetőleg hozzájárul az is, hogy a –a Gödöllői Agrártudományi Egyetem 2004-ben publikált tanulmánya szerint – Magyarországon a zöldségek és gabonafélék egységnyi mikroelem- és nyomelemtartalma negyed évszázad alatt a harmadára-felére esett vissza, de a gumósok és gyökérzöldségek esetében ez akár 80 százalékos csökkenés is lehet.