A Newcastle közelében fekvő Consettben látta meg a napvilágot. A Newcastle-i Egyetemen elektromérnöki képesítést szerzett, tanulmányait az oxfordi egyetemen folytatta. Itt ismerkedett meg a forgatókönyvírói álmokat dédelgető Richard Curtisszel és a zeneszerző Howard Goodall-lal, akik egész pályafutása során alkotótársai lettek. Egymás után írták a komikus jeleneteket az egyetem színköre számára, Atkinson több darabban is színpadra lépett.

Nem sokkal később már a világ legnagyobb művészeti fesztiválján, az Edinburgh Festival Fringe-en léphetett fel stand up produkcióval. Rekordgyorsasággal alakult ki körülötte rajongótábor, 1978-ban a BBC 3 rádióműsort biztosított számára The Atkinson People címmel. A szatirikus sorozatot Curtisszel közösen írták, a kitalált hírességekkel készített interjúk mindegyik szerepét ő játszotta el.

A következő években a London Weekend televízió foglalkoztatta a Canned Laughter című műsorban, majd a BBC-nek forgatta a Not the Nine O'Clock News című televíziós komédiát, amelynek egyik főszereplője és írója is volt. Atkinson 1980-ban a BBC Az Év Személyisége kitüntetést nyerte el, 1981-ben pedig megkapta a brit Oscart, a BAFTA-díjat. 1983-ban ötlötték ki Curtisszel a Fekete Vipera című sorozatot, amely a gyáva és sunyi középkori herceg, Edmund kalandjait meséli el, aki mindhiába próbálkozik, hogy Anglia királya legyen.

A filmvásznon 1983-ban a Soha ne mondd, hogy soha című James Bond-film egyik nyúlfarknyi szerepében debütált, Sean Connery oldalán. 1989-ben Emma Thompson és Atkinson főszereplésével forgatták a Tall Guy című mozit, amikor Atkinson és Curtis újabb ötlettel állt elő: megszületett Mr. Bean figurája, az ügyetlen és csúnya, kelekótya hős, aki nevetséges helyzetekbe kerül.

Világsztár lett Mr. Bean

Hat évig ontották a félórás epizódokat, ez idő alatt Rowan Atkinson a legnépszerűbb brit komikus lett, „Bab urat" pedig olyan kultusz övezte, mint a Monty Pythont vagy a Waczak Szállót. A sorozat abban különbözött a többitől, hogy főhőse többnyire néma maradt, miközben Atkinson bebizonyította, hogy a burleszknek olyan mestere, mint Buster Keaton vagy Charlie Chaplin volt. A színész a középkorú, szociálisan életképtelen Mr. Bean páratlan sikerét azzal magyarázza, hogy a kalandok során, amelyekben kiderül, a főhős mennyire képtelen megbirkózni az élet legalapvetőbb kihívásaival, az emberek önmaguk esendőségével találkoznak.

A sorozatot a világ szinte minden országa megvásárolta, ami 152 millió fontot hozott a készítők konyhájára. Ez a brit filmtörténelem harmadik helyét jelenti, és a komikust a leggazdagabb tévésztárrá avatta. Az ötven legviccesebb, illetve az ötven legjobb kortárs színész között is számon tartott brit humorista elmondása szerint Peter Sellers, Charlie Chaplin, Jacques Tati gyakorolták rá a legnagyobb hatást.

Mr. Bean 1997-ben a moziban is csetlett-botlott, tíz évvel később Franciaországba is átrándult a Mr. Bean nyaral című komédiában. Rowan Atkinson 2012-ben, amikor Mr. Bean a londoni olimpia megnyitóján is feltűnt, bejelentette: nyugdíjba küldi a karaktert, amely könyvekben és rajzfilmen is feltűnt, a 26 részből álló sorozatot Magyarországon készítették.

Fanyalgó kritika

A színész 1994-ben Zazunak kölcsönözte hangját az Oroszlánkirály című Walt Disney-produkcióban, ugyanebben az évben Hugh Grant és Andie MacDowell főszereplésével készült Négy esküvő és egy temetés című romantikus vígjátékban játszott egy ügyefogyott papot. A kilencvenes években a hazájában népszerű The Thin Blue Line tévésorozatban és a Doctor Who paródiában szerzett vidám perceket a nézőknek. Fizetéskiegészítésként bevállalt néhány reklám- és kampányfilmet is, és egy cameószerepet az Igazából szerelem című, nagy sikerű vígjátékban, amely barátja, Richard Curtis első rendezői munkája volt.

2003-ban a Johnny English című James Bond-paródiában az utolsó brit ügynököt alakította, akinek esélye lehet megvédeni hazáját. A filmet a kritika fanyalogva fogadta, sőt az egyik brit bulvárlap azt írta, hogy az emiatt lesújtott színész öt hétre bevonult egy amerikai klinikára. Ebből egy szó sem volt igaz, az újságnak jelentős kártérítést kellett fizetnie, amelyet Atkinson jótékony célra fordított. Az ítészekkel ellentétben a nézők szerették a komédiát, így 2011-ben megszületett a folytatás Johnny English újratöltve címmel.

Királyi körök, drága autók

A komikus-színész királyi körökben is kedvelt, Károly herceg brit trónörökös és Camilla Parker-Bowles, illetve Vilmos herceg és Katalin esküvőjén is a meghívottak között volt. 2013-ban a Brit Birodalom Rendje (OBE) kitüntetés parancsnoki fokozatát vehette át.

A leggazdagabb brit színészek közé számító Atkinson imádja az autókat, olyan luxuskocsikkal furikázik, mint a McLaren F1, amelyből mindössze 106 darab gurult le a gyártószalagról. Ezt a járművet egy forgatásról hazatérőben összetörte, de százmillió fontos vagyonából könnyedén vásárolhatott magának még egy sor gyönyörű autót. (MTI, MNO)