Kovács Apollónia színésznőként kezdte pályáját egy nagyenyedi magántársulatnál, majd a Nagyváradi Állami Színházban játszott. 1961-ben települt át Erdélyből Magyarországra. Legnagyobb sikereit népdalénekesként érte el, a műfaj ikonjává vált. A cigánynótákat nemcsak előadta, hanem gyűjtötte is, néhányat ő fordított le magyar nyelvre.

Pályafutása alatt mintegy húsz lemeze jelent meg. Több díjat is kiérdemelt: 2000-ben Dankó Pista díjat, 2007-ben a Köztársasági Érdemrend Középkeresztjét. 2011-ben Kossuth-díjban részesült a nemzedékek számára példaképül szolgáló egyedülálló stílusú előadóművészetéért, a magyar nóta és a magyar népdal lélek mélyéig hatoló, magával ragadó szépségű, kivételes tisztasággal történő megszólaltatásáért, kulturális örökségünk részét képező népdalkincsünk ápolásáért.

Kovács Apollóniát az Emberi Erőforrások Minisztériuma saját halottjának tekinti. Temetése a Fiumei úti Nemzeti Sírkertben, 2012. december 4-én, 13.30-kor lesz.