Illés Lajost március 15-én, rövid ideig tartó, súlyos betegség után érte a halál. Temetéséről később intézkednek.

Illés Lajos 1923-ban született Sárváron. Tanító- és tanárképzőt végzett, majd a szegedi egyetemen magyart, németet, filozófiát és pedagógiát hallgatott. 1947-ben népi kollégiumi nevelőtanár, később igazgató lett Szegeden és Budapesten. Ő indította el és szerkesztette a Nékosz - a Népi Kollégiumok Országos Szövetsége - pedagógiai  folyóiratát, a Népi Kollégiumi Nevelőt.

1952-től a Magyar Írók Szövetsége folyóiratának, a Csillagnak a szerkesztője volt. 1956-tól az Irodalmi Újságot, 1960-64 között pedig az Új Írást szerkesztette. Több könyvkiadónál is dolgozott, így 1964-től a Szépirodalmi, 1967-től a Móra, majd a Magvető szerkesztője volt 1980-ig. 1968-75-ig a Magyar Hírlap irodalmi szerkesztője volt. 1982-87-ig ő volt a Népszava állandó tv-kritikusa. Közben több irodalmi portrét, antológiát, esszét és visszaemlékezést, valamint biográfiai jegyzetet is kiadott. Művei megjelentek angol, német, olasz, orosz, bolgár és más nyelveken is.

Könyveiben főként a magyar irodalom jelentős személyiségeivel foglalkozik, de gyakran szerkesztett antológiát fiatal költők műveiből is. Legutóbb megjelent műve a 2008-as Az író magántörténelme című, nyolcvanötödik születésnapjára megjelent kötet. Tanulmányokat, visszaemlékezéseket tartalmaz az a 2004-ben megjelent, Irodalmunkkal Európában című kötet, amely a magyar irodalom fogadtatásának epizódjairól szól az egyes európai országokban. 2002-ben látott napvilágot Az Új Írás hőskora - Irodalmi történetek, emlékezések című esszékötet, mely a folyóirat indulásának és kibontakozásának első éveit mutatja be.

Illés Lajos nevéhez fűződik számos antológia szerkesztése, így például az Őrzők vigyázzatok. Válogatás negyven év katonaköltészetéből 1945-1985 című kötet, a Sarkcsillag antológia, Negyedszázad magyar verseiből 1945 - 1970 című kötet, a Tavasz Magyarországon, vagy például a Húsz év magyar verseiből című válogatás kötet.

Illés Lajos munkásságát 1983-ban József Attila-díjjal ismerték el.