Foster az amerikai hadsereg 173. légi szállítású dandárjának parancsnoka. Egységének bázisa az olaszországi Vicenza, és jelenleg Kelet-Európa számos országában, köztük Magyarországon is tartanak gyakorlatokat és képeznek ki kisebb csoportokat. Természetesen most a Baltikum és Lengyelország a legfontosabb, hiszen ez a két régió van kitéve a leginkább egy esetleges orosz fenyegetésnek. Az ezredes szerint itt évekre szóló kiképzési tervekről tárgyalnak a katonai vezetőkkel. Foster szerint ugyanis a NATO a közös gyakorlatokkal, a mentorálással és a katonák képzésével adhat hatékony – nem fegyveres – választ az ukrán válságra.

A 173. légi szállítású dandár két katonája hadgyakorlaton a lettországi Adaziban. Nemcsak katonai, érzelmi kérdés is Ints Kalnins / Reuters

Az angolul Operation Atlantic Resolve nevet kapott hadművelet a NATO-alapszerződés ötödik, kölcsönös védelmet garantáló cikkelyét igyekszik konkrétabb tartalommal megtölteni. Azt üzeni a kelet-európai országoknak, hogy ők is a NATO-hoz tartoznak, és kiegészíti a szövetség új gyors reagálású erőit. A hadművelet tavaly áprilisban kezdődött a balti államokban és Lengyelországban, és alapvetően az ez év végéig rendezett folyamatos hadgyakorlatokat jelenti.

„Az orosz agresszió nem csak távoli emlék a balti térségben" – emlékeztetett a dandárparancsnok. Hozzátette, az Egyesült Államokban és Európában eltérőek a vélemények arról, mi lehet Vlagyimir Putyin orosz elnök hosszú távú terve. A Krím félsziget orosz bekebelezése átrajzolhatta Európa térképét. Szerinte az orosz elnök nem titkolt célja Ukrajna visszaterelése az orosz érdekszférába, illetve a NATO szétzilálása. „Putyin azt mondja, amit tesz és azt is teszi, amit mond. Nyíltan kijelentette, hogy a NATO egységének a megbontása is szerepel a tervei között."

Az ezredes elmondta, a lengyelországi és a balti pozitív tapasztalatok alapján a közös gyakorlatokat hamarosan kiterjesztik a NATO déli országaira, a Baltikumtól a Fekete-tengerig. Így Románia és Bulgária mellett a távolabbi jövőben szóba kerülhet Grúzia, Magyarország és Csehország aktívabb részvétele is.

„A gyakorlatok egyik legnagyobb pozitív eredménye az együttműködés. Nem fogod megérteni, mi az az elektronikus hadviselés, amíg nem váltottál szót erről a baltiakkal, vagy mi az, hogy tüzérségi tűz, míg nem beszéltél a magyarokkal" – mondta az ezredes.

Egy kérdésre válaszolva úgy fogalmazott, hogy a NATO-erők kelet-európai tartózkodására „inkább a folyamatos, mintsem az állandó jelenlét" a legjobb kifejezés. Az ezredes szerint hosszan tartó válságra kell számítani, így az erre adott válaszok is hosszú időre szólnak.

Egyelőre hat hónapig fog tartani az ukrán nemzeti gárda kis csoportos amerikai kiképzése Ukrajna területén. Az Egyesült Államokhoz hasonló segítséget eddig csak Nagy-Britannia ajánlott fel Ukrajnának.

A dandárparancsnok nem tart attól, hogy Oroszország lerohanja a balti államokat. Igaz, ezt a kérdést az Oroszország közvetlen szomszédságában élők másképp látják. Ott nem csupán katonai, hanem érzelmi kérdés is a szövetséges erők szárazföldi jelenléte. Foster felidézte, hogy amikor Észtországban egy C–130-as katonai szállítógép előtt állva fogadta az abból kivonuló katonáit, a mellette álló észt nő könnyekben tört ki, majd azzal fordult hozzá: „Magukra vártunk évtizedek óta."