Az amerikai külügyminisztérium nem árulta el a férfi kilétét, de a család állítása szerint a 85 éves Merrill Newman az, aki háborús veteránként látogatott vissza Észak-Koreába. Newmanről a családja október 26-án hallott utoljára, amikor az észak-koreai hatóságok leszállították a Phenjanból Pekingbe tartó repülőgépről - írja az Origo.hu.

A férfi egy útitársával együtt egy tíznapos szervezett utazás keretében érkezett Észak-Koreába. Newman fia a CNN-nek elmondta, hogy utazásának utolsó előtti napján az apját az észak-koreai hatóságok egy találkozón a katonai szolgálatáról kérdezték, de nem gondolták, hogy ennek később jelentősége lehet.

Észak-Korea nem közölte, hogy miért tartják fogva Newmant. Valószínűsítik, hogy a katonai szolgálatával állhat összefüggésben, Newman ugyanis gyalogosként szolgált az 1950-53 között zajlott koreai háborúban. Az is elképzelhető, hogy összekeverték egy másik Merrill Newmannel, aki szintén részt vett a koreai háborúban, és bátorságáért Ezüst csillag kitüntetést kapott.

Az Egyesült Államok nem áll közvetlen diplomáciai kapcsolatban Észak-Koreával, ezért a svéd diplomatákon keresztül próbálnak meg információkhoz jutni a férfiról. Felmerült, hogy az esetnek köze lehet az USA és Kína (Észak-Korea legközelebbi szövetségese) között zajló tárgyalásokhoz, melyek tárgya többek között Phenjan nukleáris programjának felszámolása. A CNN szerint elképzelhető, hogy Észak-Korea a fogva tartott amerikaival szeretne jobb alkupozícióhoz jutni a tárgyalások során.

Newmanen kívül jelenleg egy amerikait tart fogva Észak-Korea. A koreai származású Kenneth Bae-t 2012 novemberében tartóztatták le, és ellenséges cselekedetekért 15 évnyi kényszermunkára ítélték.