A riportban, amelyet a BBC televízió Newsnight című, hétköznap esténként jelentkező hírmagazinja sugárzott, a műsor oknyomozó újságírói által feldolgozott, évtizedekre visszanyúló gyermekmolesztálási ügy egyik sértettje, Steven Messham azt mondta: a súlyos botrány által érintett walesi gyermekotthon - amelynek ő az 1970-es években az egyik lakója volt - sok társával együtt őt is rendszeresen "eladta" idősebb férfiaknak. Köztük a Konzervatív Párt több akkori prominens politikusának, akik szexuális bűncselekményeket követtek el ellenük.

A Newsnight-riportban ugyan nem hangzottak el nevek, ám a Twitter üzenőportálon és rengeteg más online közösségi fórumon azonnal megjelent Lord Robert Alistair McAlpine neve, azzal az állítással, hogy Messham róla beszélt.

Lord McAlpine 1990-ig a Konzervatív Pár kincstárnoka és Margaret Thatcher volt tory miniszterelnök tanácsadója volt. A most 70 éves veterán politikus azonnal és dühödten cáfolta, hogy bármi köze lett volna a több mint három évtizeddel ezelőtti pedofil bűncselekmény-sorozathoz, és közölte, hogy rágalmazási pert indít az ügyben.

Szombaton Messham is visszakozott, nyilvánosan bocsánatot kért a tory főrendtől, és kijelentette, hogy Lord McAlpine nem volt az ellene gyermekkorában szexuális visszaéléseket elkövetők között, sőt egyetlen konzervatív párti politikusnak sem volt szerepe az akkori bűncselekményekben.

Szombaton George Entwistle, a BBC vezérigazgatója is közölte, hogy "fenntartások nélkül" elnézést kér az idős tory politikustól. Entwistle hozzátette: a Newsnight-riportnak "nem lett volna szabad adásba kerülnie". A BBC-t irányító testület, a BBC Trust - amelynek George Entwistle közvetlenül beszámolással tartozik - ugyancsak elnézést kért, és utasította a vezérigazgatót a hatalmas vihart kavaró ügy "legsürgősebb" kivizsgálására.

A BBC első lépésként azonnali hatállyal felfüggesztette a Newsnight oknyomozó riporterei által jelenleg folytatott összes feltáró jellegű vizsgálatot, arra az időre, amíg a cég ellenőrzi a műsor szerkesztői felügyeletének minőségét. A program egyik riportere ugyanakkor egyenes utalást tett arra, hogy a rendkívül népszerű, 1980 óta futó hírműsor puszta fennmaradása is kétséges.

Néhány héten belül ez a második súlyos etikai botrány, amely a Newsnight szerkesztőségét érinti. Nemrégiben kiderült, hogy a BBC valaha legnépszerűbb műsorvezetője, a tavaly októberben 84 évesen elhunyt Sir Jimmy Savile - aki az 1960-as évektől az 1980-as évek végéig vezette a BBC televízió különböző könnyűzenei és gyermekműsorait - csaknem negyven éven keresztül szexuális bűncselekmények végeláthatatlan sorát követte el 12-13 éves lányok és fiúk sérelmére. A botrányt súlyosbítja, hogy a Newsnight már az év elején vizsgálatot indított és feltáró riportfilmet is készített Savile múltjáról, ám a program végül szerkesztői utasításra nem kerülhetett adásba.