A 2001. szeptemberi terrortámadások után ugyanis öccsével úgy döntöttek, hogy szolgálni akarják hazájukat. Kevin Tillman ugyanabban az elitegységben szolgált, ahol bátyja, és a halálos incidens idején is a közelében volt. A rangerek egy hegyi úton két csoportban haladtak, és a második rajt támadás érte.

A lövések hallatán Tillman három társával visszafordult, fedezni a többieket. Balszerencséjükre a csapat egyik tagja egy szakállas, Kalasnyikov gépkarabélyt használó szövetséges afgán katona volt. Amikor a tűzharcból éppen kikerülő amerikaiak a hegygerincen meglátták az alakját, mintegy 80 méterről azonnal tüzet nyitottak rá. Tillman megpróbálta jelezni, hogy barátok, ám a golyózáporban ő és az afgán életét vesztette. Két amerikai megsebesült, és lövések érték a közelben lévő afgán falut is. A Pentagon különleges hadviselési parancsnokságán szinte azonnal tudták, mi történt, ám a család szerint úgy döntöttek, hogy a futballista halála jó propagandalehetőség, s ezért egy történetet kreáltak a terroristákkal folytatott tűzharcban elesett Tillmanról.

Hozzátartozóival csak öt héttel később közölték, hogy a 27 éves tizedest tévedésből lőtték le. Tillman anyja szerint a tüzet nyitó katonák is vétkesek, mert nem tartották be a szabályt, miszerint előbb azonosítani kell a célt, és csak utána szabad meghúzni a ravaszt. A védelmi minisztérium ellenben kilenc magasabb beosztású parancsnokot, köztük négy tábornokot vádol azzal, hogy tudatosan félrevezették a Tillman családot és az amerikai közvéleményt.

A legsúlyosabb visszaélésekkel a különleges hadviselési parancsnokság volt parancsnokát, Philip Kensingert gyanúsítják. A már nyugállományban lévő altábornagyot elvben akár vissza is hívhatják aktív szolgálatra, csak hogy hadbíróság elé állíthassák. Büntetése ötévi börtön és nyugdíjának teljes megvonása is lehet, ám ez nem valószínű. A legtöbb jogi szakértő úgy véli, hogy felelősök megússzák egy dorgálással, legfeljebb némi bírsággal. Afganisztánban és Irakban eddig 22 amerikai katona lelte halálát saját társai fegyvereitől, de a téves célok ellen végrehajtott amerikai légitámadásoknak voltak brit és kanadai áldozatai is.

A Tillman-ügy kapcsán várhatóan kongresszusi vizsgálat is indul.

Egy szurkoló Tillman szobra elõtt