A legokosabb tábornok
Katonai képzettsége mellett Petraeus tábornok a Princeton Egyetemen nemzetközi kapcsolatokból doktorált, és a West Point-i katonai akadémián tanította is a tárgyat. Karrierje során különböző parancsnoki tisztségeket töltött be a 101. légi szállítású és a 82. ejtőernyős hadosztályban, szolgált a NATO-ban, és Boszniában is megfordult. A Vijjogó Sasok becenevű 101. hadosztály élén jelentős sikereket ért el az észak-iraki Moszulban. Amíg ő és a hadosztály ott volt, a városban nyugalom uralkodott, a helyi vezetőkkel együttműködve újból megnyitották az egyetemet. Tábori lelkészeinek parancsba adta az iszlám elöljárókkal való kapcsolatfelvételt. Sikereihez hozzájárult, hogy belátása szerint osztogathatta a lefoglalt iraki bankszámlákról származó pénzt.
A tábornokkal elöljárói később kézikönyvet írattak a gerillák elleni hadviselésről. A "puha erő" alkalmazásáról egy éve tanulmányt tett közzé a Military Review folyóiratban. A kulcsmondat: "A felkelők elleni harc sikeréhez a hadműveleteknél többre van szükség".
Katonák nélkül azonban még a legdiplomatikusabb "puha" módszerek is hatástalanok. Petraeus kézikönyve szerint a rend fenntartásához minden 50 polgári lakosra egy katonát kell számítani. A hatmilliós Bagdadban ehhez 120 ezer főre lenne szükség, ám a tábornoknak még a létszámnövelés után is legfeljebb 85 ezer embere lesz.