Apja ügyvéd, aki ma fia egyik alapítványát vezeti. Bill 13 éves korában kezdte a szoftverfejlesztést, középiskolásként barátjával, Paul Allennel közlekedésszámláló rendszert adtak el az állami kormányzatnak. 1974-ben beiratkozott a Harvard egyetemre, itt találkozott későbbi üzleti partnerével, Steve Ballmerrel, akivel közösen írták az Altair BASIC programozási nyelvet az első üzletileg sikeres komputerre. 1975-ben Allennel és Ballmerrel 100 dollárból hozták létre szoftvercégüket, a Microsoftot, amely kezdetben értelmezőket és fordítókat árult.

A nagy lehetőség 1981-ben jött el, amikor az IBM cég operációs rendszert keresett PC nevű számítógépcsaládjához. Először egy másik vállalkozást szemeltek ki, de az üzlet kútba esett (a legenda szerint azért, mert a cég vezetője a tárgyalás helyett csak repülni akart magángépével). Helyette Gates kötött megállapodást az IBM-mel, majd 56 000 dollárért megvett, és átpofozott egy QDOS nevű operációs rendszert. Az IBM gépei ettől kezdve a Microsoft MS-DOS (Disk Operating System) 1.0 nevű operációs rendszerével kerültek forgalomba. Később megjelentek az olcsó "PC-klón" gépek is, amelyek szintén a folyamatosan fejlesztett DOS operációs rendszert használták.

A bevételből székházra is futotta, így a korábban motelszobákban és raktárakban működő cég egy redmondi irodaházba költözött. Gates kemény főnök volt, olykor csökkentette a fizetéseket, máskor 80 órás munkahetet írt elő. 1986-ban tőzsdére vitték a vállalatot, részvényeik árfolyama csakhamar az egekbe szökött. 1990-ben álltak elő a Windows 3.0 nevű, grafikus felülettel bíró operációs rendszerrel, igaz a konkurrens Apple cég ipari kémkedésről és plágiumról beszélt. Az áttörést a Windows 3.1 szoftver hozta meg, ezt követte a Windows 95, a Windows NT, a Windows 2000 majd a Windows XP. Ezek olyan, számítógépekre írt operációs rendszerek, melyek nemcsak azt teszik lehetővé, hogy a felhasználó gépismeret nélkül, anyanyelvén irányítsa PC-jét, hanem azt is, hogy otthonról keressen meg távoli adatbankokat, információkat kérjen le, pénzügyi műveleteket hajtson végre, dolgozzék, vagy újságot olvasson az interneten keresztül. A Microsoft persze nem csak operációs rendszert fejleszt, hanem szövegszerkesztő, adatbázis kezelő, multimédiás és minden más elképzelhető alkalmazást, amelyek természetesen a Windows felületen futnak.

Gatest a számítástechnika forradalmasítójának tartják, elmélete és hitvallása szerint a számítógép kezelését könnyűvé és szórakoztatóvá kell tenni, jelszava: "komputert minden íróasztalra és otthonba". A Microsoft igen rövid idő alatt a számítástechnikai ipar legnagyobb monopóliumává vált a személyi számítógépek piacán. Módszereit azonban megkérdőjelezik, a Windows 98-ba beépített internetes keresőprogram miatt az amerikai kormány pert indított azzal a váddal, hogy a cég visszaélt monopolhelyzetével, akadályozta a szabad versenyt, és megsértette a trösztellenes törvény előírásait. 2000-ben az első fokú ítélet a Microsoft feldarabolását írta elő, de ezt 2001-ben a fellebbviteli bíróság semmisnek mondta ki. 2004-ben az Európai Unió szabott ki rekordösszegű, 497 millió eurós bírságot a Microsoftra piaci fölénnyel való visszaélés miatt, gyakorlatilag az operációs rendszer forráskódjának titokban tartása és a beépített médialejátszó miatt.

Gates 1994-ben feleségül vette Melinda Frenchet, házasságukból három gyermek született. 1995-től folyamatosan vezeti a leggazdagabbak listáját, olajsejkeket és más számítógép-gurukat utasítva maga mögé. Vagyonát idén ősszel 51 milliárd dollárra becsülték, emellett elenyésző az az egymillió dollár, amit éves keresetként kap cégétől. Gates 1998-ban Steve Ballmer javára lemondott a Microsoft elnöki székéről, majd 2000-ben - vélhetően pere nyomán - megvált a vezérigazgatói poszttól is, az igazgatótanács elnöke és vezető szoftvertervező lett.

Vagyonának több mint felét, 30 milliárd dollárt jótékonysági célokra adományozta, vagy ígérte, egyebek között adományprogramot hirdetett meg a harmadik világ egészségügyi helyzetének javítására, a szegény országok hiányos táplálkozástól szenvedő lakosainak segítésére. Nevéhez fűződik minden idők legnagyobb gyermek-egészségügyi célú magánadománya, az ő és felesége által jegyzett alapítvány 750 millió dollárt (138 milliárd forint) fordít a fejlődő világban élő gyermekek védőoltásának minél szélesebb körűvé tételére. Ezzel példaképét, Andrew Carnegie-t követi, aki 2500 könyvtárat építtetett, s ezt mondta: "aki gazdagon hal meg, szégyenben hal meg".

Bill Gates 1995-ben járt Magyarországon, 1999-ben jelent meg magyarul Üzlet a gondolat sebességével című könyve. Idén lovagi címet kapott az angol királynőtől, de nem lévén brit alattvaló, a Sir megszólítás nem jár ki neki, csak a KBE betűket írhatja neve mögé.

(MTI)