Dél-Európában jelenleg több mint 300 ezer négyzetkilométernyi területet és 16 és fél millió lakost fenyeget közvetlenül az elsivatagosodás. A kutatók egy része az okok, másik része a következmények közé sorolja az egyre gyakoribb és pusztítóbb erdőtüzeket - az viszont tény, hogy évente 600-800 ezer hektárnyi mediterrán erdő (vagyis nagyjából Korzika szigetével megegyező terület) ég le, s ahol a tűz pusztított, ott a növényzet egyre nehezebben regenerálódik.

Az elsivatagosodás az összes európai mediterrán országban gondot okoz, ráadásul a védekezést nehezíti, hogy itt nem a meglévő sivatagok terjeszkedéséről, hanem újak keletkezéséről van szó. A témával foglalkozó kutatók arra figyelmeztetnek: a térségben élő szárazságtűrő, illetve félsivatagi növénytársulások csak látszólag igénytelenek, valójában nagyon is sérülékeny, a legkisebb környezeti változásokra is érzékenyen reagáló ökoszisztémákról van szó. Az átlaghőmérséklet néhány tizedfoknyi emelkedése, illetve az éves csapadékmenynyiség kismértékű csökkenése, az aszályos esztendők gyakoribbá válása már elindíthatja a legkisebb tűrőképességű fajok visszaszorulását, ami a sivatag kialakulását okozza.

A kedvezőtlen éghajlati hatásokat az emberi tevékenység is súlyosbítja: az erdőirtás, a természetes növénytakaró megbontása, a túllegeltetés, az üdülőtelepek kialakítása mind-mind a sivatagi zóna terjedését segíti. A veszélyeztetett területeken néhány év alatt gyakorlatilag a nullára csökken a termőképesség, a talaj legfelső rétege kiszárad, és növények híján az erózió martalékává válik.

Az ESA 2004 szeptemberében indította el műholdas megfigyelőrendszerét, amely folyamatosan figyeli Dél-Európát, rögzítve a legkisebb felszíni változásokat, a növényzet visszaszorulását, vagy akár az erdőtüzeket is. A DesertWatch projektben a megfigyelést csak az első lépésnek szánják: a fő cél az erdőtüzek, illetve a sivatagosodás megakadályozása, és a kiszáradt területek újraélesztése. Ebben a programban a leginkább érintett EU-tag-államok (Görögország, Portugália, Spanyolország Olaszország), illetve a hasonló cipőben járó Törökország mellett az egyelőre kevésbé fenyegetett Hollandia és Németország is részt vesz.